Do sada je 70 plavih kitova isprano na plažama uz zapadnu obalu od Kalifornije do Aljaske, dovoljno da je prošlog petka Nacionalna uprava za okeanske i atmosferske atmosfere proglasila "neobičnim događajem smrtnosti" i pokrenula istragu zašto kitovi umiru.
Reuters izvještava da su do sada pronađeni 37 mrtvih kitova u Kaliforniji, tri u Oregonu, 25 u Washingtonu, pet na Aljasci i dodatnih pet uz obalu Britanske Kolumbije.
Associated Press javlja da se mnogi živi kitovi pojavljuju na neobičnim mjestima koja obično ne posjećuju tijekom migracije, poput Puget Sounda i San Francisko Baya, koji su u potrazi za hranom, što ih dovodi u još veću opasnost. Četiri kita pronađene u Kaliforniji pogodile su brodove u blizini San Francisca.
Svakog proljeća kitovi prelaze oko 5.000 milja od svojih mjesta za rađanje u Meksiku do hranilišta na Aljasci. Kitovi se hrane samo dok su u arktičkim vodama, zabavljajući se na malim rakovima zvanim amphipods. Moraju potrošiti dovoljno goriva da bi preživjeli cijelu migracijsku rutu od 10.000 kilometara, izvještava Kate Williams iz The Oregonian-a .
Ako se ne iskrcaju dok su na Aljasci, neće imati dovoljno energije da ponovno završe put prema jugu i natrag. Čini se da je to slučaj s većinom pregledanih kitova. Većina umrlih životinja osiromašena je vrlo malo tjelesne masti. Vjerojatno je 70 kitova samo djelić kitova koji su umrli na migratornom putovanju dosad ovog proljeća, jer većina kitova zapravo potone na dno oceana kada umru.
Do sada, istraživači imaju dvije glavne teorije o tome zašto životinje gladuju. Jedna je da je populacija sivih kitova u sjevernom Tihom oceanu u osnovi dosegla nosivost svog okoliša, odnosno razinu koju prehrambeni resursi mogu održati. Moguće je da je bilo previše kitova i premalo vrsta vodozemaca za cijelu populaciju da bi primilo svoj udio tijekom navale hranjenja prošlog ljeta.
"Imajte na umu da nosivost nije strop strop, ali da je pomični prag", kaže biolog NOAA David Weller za Reuters. "U nekim godinama ili razdoblju godina okoliš može podržati više kitova nego u drugim godinama."
Nat Herz iz Aljaske javni mediji izvještava da bi se trendovi zagrijavanja na Arktiku također mogli igrati. Smanjeni morski led može utjecati na populaciju vodozemaca, smanjujući hranu dostupnu za kitove.
"Moramo zaista biti na vrhu: Postoji li kakav odnos prema klimatskim promjenama? I je li to povezano s bilo kojim drugim faktorima koji bi mogli utjecati i na druge vrste? “, Herz kaže biolog istraživanja John Calambokidis iz istraživačkog kolektiva Cascadia sa sjedištem u Washingtonu. "Mogu li sivi kitovi biti rani znak upozorenja na druge stvari na koje moramo biti budni?"
Prošlog ljeta vode su posebno u Beringovom moru bile devet stupnjeva toplije od normalnih, što je moglo utjecati na hranjenje kitova. NOAA, koja pregledava kitove tokom sezone hranjenja, prolazi kroz svoje zapise od prošlog ljeta kako bi utvrdila jesu li propustile išta neobično. Ove će se godine također pažljivo obratiti na sezonu hranjenja kako bi utvrdili ima li više kitova koji se natječu za manje resursa. Također je moguće da hrana nije toliko hranjiva kao što je obično.
Julia Jacobo iz ABC News izvještava da istraživači sumnjaju da su amfipoti koje kitovi preferiraju, a koji žive u sedimentu na dnu mora, oplođeni algama povezane s morskim ledom. Kad se led topi, amfipodima će možda nedostajati. Kitovi se mogu oslanjati na druge izvore hrane poput kril-a, koji možda ne sadrže količinu masnih lipida koja im je potrebna da bi stvorili svoje nakupljene zalihe energije. AP prenosi da ankete pokazuju da se promjene događaju u krevetima amfipota i da su se stvorenja posljednjih godina preselila na sjever.
Ovo nije prvi neobični slučaj smrtnosti među sivim kitovima sjevernog Tihog oceana. U 1999. i 2000. godini došlo je do sličnog odumiranja s više od 100 kitova koji su se umivali na obali, a što je bilo potaknuto El-Nino događajem ili cikličkim zagrijavanjem Tihog oceana. Međutim, tijekom tog odumiranja, Jacobo ABC-ov Jacobo izvješćuje da kitovi nisu osiromašeni. Istraživači nikada nisu mogli točno utvrditi uzrok smrtnosti tijekom tog događaja.
Godine 1994., sivi kitov sjevernog Tihog oceana skinut je s liste ugroženih vrsta zbog fenomenalnog oporavka vrsta nakon moratorija na komercijalni kitolov. Nadamo se da će ovo umiranje, koje se očekuje, biti samo jednogodišnji događaj. Ali Alisa Schulman-Janiger, direktorica Projekta popisa i ponašanja sivih kitova, kaže Oregonijevim Williamsima da postoje rani znakovi da bi mogao postojati problem čitavoj populaciji. Telad rođena ove godine jednaka je samo trećini prošlogodišnjeg broja. Populacija je stigla nekoliko tjedana kasno u mjesto za razmnožavanje, mršavija je nego obično i, naravno, postoji visoka stopa smrtnosti, što sve izaziva zabrinutost.
NOAA će nastaviti istraživati slučaj smrtnosti sve dok traje i objavljivati ažuriranja na web mjestu posvećenom događaju.
