Otkako je NASA-ina svemirska letjelica Dawn stigla u orbitu oko patuljastog planeta Ceres početkom ožujka, znanstvenici su s nestrpljenjem iščekivali poplavu podataka koji će nadamo se istraživačima više o podrijetlu Sunčevog sustava. Tim je stvorio prve fotografije u boji najvećeg tijela koje se ljulja kroz prostor u asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera.
Posljednjih mjesec dana vijesti iz Zore su mirne dok svemirska letjelica lagano spiralira bliže Ceresu, skrivenu u tamnoj strani patuljastog planeta. To je, kako objašnjava Robbie Gonzalez na io9.com, ne zato što se pokušavamo ušunjati na vanzemaljce:
Manjak fotografija očito nema nikakve veze s činjenicom da svemirski brod "Dawn" trenutno kruži oko Ceresine daleke strane, tj. One strane okrenute od sunca, tj. One strane koja je u ovom trenutku potpuno zakrivljena u tama i inače nefotografirajuća. Ne. To uopće nije to.
Ranije ovog mjeseca sonda je snimila neke slike sakupljene u ovom videu sunčeve svjetlosti koja osvjetljava sjeverni pol. Sada, kako bi prevalili ljude sve do sljedeće fotošopa patuljastog planeta, znanstvenici su postavili Ceres u boju. NASA-in laboratorij za mlazni pogon sastavio je obojenu kartu planetarne površine. Izjava za novinare objašnjava kako zora 'vidi' boju:
Za snimanje karte kombinirane su slike plavih (440 nanometara), zelenih (550 nanometara) i infracrvenih (920 nanometara) spektralnih filtera. Filteri su dodijeljeni kanalima u boji obrnutim redoslijedom, u usporedbi s prirodnom bojom; drugim riječima, plave slike kratke valne duljine dodijeljene su kanalu crvene boje, a infracrvene slike dugog valnog duljine dodijeljene su kanalu plave boje.
U razgovoru, David Rothery, planetarni geoznanstvenik, piše da rezultirajuća karta - koja izgleda kao koža i šljunak poput kože crtanog dinosaura - približava onome što bi ljudske oči mogle vidjeti. Vjerojatno je da su plavi pragovi ledeni, a crvena područja relativno gola i kamenita. Patchy površinskih boja govore istraživačima da je Ceres nekada bila aktivno tijelo. Geološki procesi sigurno su obojili njegovu površinu u više različitih područja, navodi se u NASA-inom izvješću.
Čak i ta rumena područja možda samo prekrivaju led ispod. Koliko istraživači mogu reći, četvrtina vanjskog dijela patuljastog planeta je led, a iznutra stjenovita. Ali oni još uvijek imaju pitanja. Rothery piše:
Je li Ceresova ledena školjka čvrsta sve do stijene ili su se niži slojevi leda rastopili da bi se stvorio tip unutarnjeg oceana koji postoji unutar nekih ledenih satelita Jupiter (Europa) i Saturn (Enceladus)? Ako postoji unutarnji ocean, to bi moglo biti posljedica pljuskova vodene pare koje je Herschelov svemirski teleskop vidio iz cijele prošle godine - a da ne spominjem one tajanstvene bijele mrlje uočene na površini Ceres-a.
I još jedno neodgovoreno pitanje odnosi se na skup bijelih mrlja mysteroiusa koje su blistale poput svjetionika koji su sijali iz kratera zarobljenog početkom ove godine. Unatoč novim slikama, ove užarene točkice i dalje nude turobnu misteriju. "Svijetle točke nastavljaju fascinirati znanstveni tim, ali morat ćemo pričekati dok se ne približimo i kad ih uspijemo riješiti prije nego što utvrdimo njihov izvor", kaže Chris Russell, sa kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu, u izjavu za medije NASA-e.
Dawn će započeti svoje prvo detaljno, intenzivno istraživanje Ceres 23. travnja, kada dosegne 8.400 milja iznad površine patuljastog planeta.
