U zalivu Halley odavno je dom jedne od najvećih kolonija pingvinskih careva na Antarktiku, drugi samo na ostrvu Coulman u Rossovom moru. Tijekom proteklih 60 godina koliko su istraživači promatrali koloniju Halley Bay, između 14.300 i 23.000 parova preletjelo je na morskom ledu mjesta kako bi se razmnožilo. Ali od 2016. godine neuspjesi u uzgoju bili su "katastrofalni", a čini se da su pingvini napuštali ono što je nekada bilo pouzdano utočište, prema novom istraživanju objavljenom u Antarctic Science .
O trendu su izvijestili Peter Fretwell i Philip Trathan iz britanske Antarktičke ankete, koji su proučavali satelitske snimke visoke rezolucije u zalivu Halley, tražeći tragove - poput mrlja i sjenki - koje ukazuju na brojnost stanovništva. Istraživači smatraju da su se nevolje počele 2015. godine, nakon što je najjači El Niño desetljećima počeo remeti "brzi led" Halley Bay-a ili morski led koji je usidren na obali ili oceanskom dnu. Između travnja i prosinca, pingvini ovise o brzom ledu kako bi pružili stabilno tlo za parenje, inkubiranje jaja i brigu o pilićima. No u 2016. godini, izvijestio je BBC-jevog Jonathana Amosa, led se raspao prije nego što bi dječji pingvini razvili perje koje je trebalo plivati. Čini se da su ih tisuće utopile.
Prema britanskom Antarktičkom istraživanju, led nije uspio pravilno reformirati 2017. i 2018., što je dovelo do "smrti gotovo svih pilića na mjestu svake sezone." I sada je kolonija u zaljevu Halley uvelike nestala.
Čini se da su mnogi odrasli carski pingvini putovali drugdje kako bi pronašli pouzdanije uzgajalište. Podaci satelita pokazuju da je kolonija carskih pingvina na obližnjem ledenjaku Dawson-Lambton iznenada doživjela "ogroman porast" broja počevši od 2016. godine, pišu autori studije.
U neku ruku to je dobra vijest. Dok istraživači ne znaju je li propadanje leda u zaljevu Halley uzrokovano zagrijavanjem, prethodna su istraživanja otkrila da su carski pingvini u opasnosti da "izgube 50 do 70 posto svog broja prije kraja ovog stoljeća kao morski led uvjeti se mijenjaju kao rezultat klimatskih promjena ”, prema Trathanu. Prije toga nije bilo jasno kako će pingvini reagirati na dramatične promjene u svom okruženju. Nova studija sugerira da će se ptice, kad se suoče s nestabilnim mjestima za razmnožavanje, preseliti na pogodnija mjesta.
Ipak, postoji razlog za brigu. Jedni su znanstvenici mislili da je more Weddell, u kojem se nalazi zaljev Halley, do sada imuno na promjene u morskom ledu koje su zabilježene drugdje. More je, prema agenciji Associated Press, jedno od najhladnijih područja Antarktike. "Mislio sam da će Weddelovo more biti jedno od posljednjih mjesta koja bismo to vidjeli", kaže Tranthan Eriku Stokstadu iz znanosti . "Činjenica da su ovi pingvini i dalje ranjivi iznenađuje."
Uz to, kako autori studije bilježe, kolonija zaljev Halley sastojala se od oko 23 posto populacije regionalnih pingvina cara, a "vrlo je vjerojatno da je regionalno stanovništvo u moru Weddell bilo pod utjecajem gubitka najmanje tri uzastopne sezone uzgoja. "I dok se čini da se carski pingvini mogu prilagoditi promjenama morskog leda i teškim neuspjehom u uzgoju tražeći bolja mjesta za uzgoj pilića, moglo bi doći do trenutka dok naš svijet i dalje zagrijava, jer će im ponestati mjesta za odlazak.
"Moglo bi biti da će u narednim desetljećima, " Fretwell kaže za BBC Amos, "vrlo malo ako će ikakva mjesta biti održiva za carske pingvine."
