Patuljasti planet Ceres može se činiti tek malo više od asteroida. Ima neugodnu površinsku temperaturu od 100 stepeni ispod nule danju i 225 niže noću. Ali zanimanje za stjenovito, prohladno malo nebesko tijelo samo se zagrijalo, izvještava Amina Khan za The Los Angeles Times . NASA-ova misija Dawn pronašla je dokaze o organskim molekulama.
U novom radu objavljenom u časopisu Science, istraživači opisuju organske spojeve koje je uočio Dawn-ov instrument vidljivog i infracrvenog preslikavanja. Spektrometar može otkriti raspon valnih duljina svjetlosti - od kojih su neki otkrili jasne potpise organskih materijala na površini planete, posebno u krateru zvanom Ernutet.
Sonda Dawn orbitira Ceresom od 2015. To je jedini patuljasti planet unutarnjeg Sunčevog sustava i najveći objekt u ogromnom asteroidnom pojasu koji sjedi između Marsa i Jupitera. Ceres je protoplaneta - tijelo koje se čini kako se polako razvija u planetu. To znači da je to svojevrsni pogled u prošlost za znanstvenike, koji se nadaju da će tamo pronaći svoja otkrića kako bi saznali više o tome kako su nastali drugi planeti.
Kako primjećuje Khan, još nije jasno što je orgulja. Čini se da je potpis Dawn uočen kao jedna od alifatskih organskih tvari - lanaca organskih spojeva sličnih kemikalijama asfaltima i keritima na bazi ugljika. Te kemikalije mogle bi biti oznaka drevnog života.
Ova slika kratera na Ceresu pokazuje jarko crvene dijelove za koje se misli da sadrže organski materijal. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) To je prvi put da su znanstvenici uočili jasne građevne blokove života na glavnom tijelu asteroidnog pojasa, kaže NASA u priopćenju za javnost. Mogli biste pomisliti da bi njihov položaj na frigidnom patuljastom planetu usred asteroidnog pojasa mogao biti trag odakle su došli. Jedna od mogućnosti je da su oni ostali na Ceresu kad je planet upao u neko drugo tijelo u asteroidnom pojasu.
Ali istraživači ne misle da je to slučaj. Kažu da je malo vjerojatno da bi takav organski materijal mogao preživjeti ogroman utjecaj i da je vjerojatnije da su spojevi nastali na samoj Ceres. Ostale kemikalije u blizini podrijetlom su bile na Ceresu, dodajući artiljeriju hipotezi da su novo pronađeni organici također. Možda su bili prisutni tijekom vrućeg, bogatog vodom vremena planete.
Znanstvenici misle da bi Ceres mogla imati ocean ispod svoje površine koji je sačuvan od smrzavanja ostacima visokih temperatura koje je imala kad se prvi put formirala. U komentaru koji prati studiju Science, astronom iz Europske svemirske agencije sugerira da je možda već razvio "primitivni život" s obzirom na tu potencijalnu vodu i novootkrivene organske materijale.
To je puno "kanti" i "milina". Ali to ne znači da patuljak nije vrijedan proučavanja. Dawn će nastaviti orbitirati oko Ceres, a nova otkrića ili pojašnjenja mogla bi biti negdje iza ugla. Možda će jednog dana brod zapravo sletjeti na Ceres i pružiti još više informacija. Iako to nije dio Dawnove trenutne misije, uzbuđenje zbog potencijala za život na protoplaneti jednog dana bi moglo potaknuti buduća istraživanja - i bolje razumijevanje onoga što se dogodilo na Zemlji.
