Njihova vrijednost nije intrinzična: na kraju krajeva, to su samo dva britanska zlatna suverena, s kraljicom Viktorijom kao tinejdžericom s jedne strane, s kraljevskim grbom s druge strane. Otprilike veličine nikla koštale su samo kilogram prije nekoliko stoljeća i pol, kada su bile u prometu. Ali Smithsonian-u, koji ih čuva u svojoj Nacionalnoj numizmatičkoj zbirci, (koja je obišla zemlju 1996. na Smithsonianovu 150-godišnjicu), odavno su najavljeni više od svoje novčane vrijednosti. I to je zbog toga što nose vrlo malobrojnu - neki bi rekli čak i sumnjivu - vezu s Jamesom Smithsonom, osnivačem Smithsoniana.
Priča počinje 1826. godine kada je Smithson, Englez, napisao svoju oporuku. Rođen 1765. godine, a školovao se u Oxfordu, Smithson je studirao kemiju i mineralogiju i postao zapaženi amaterski znanstvenik. Kemijski je analizirao minerale i biljke i bio je prvi koji je razlikovao cinkov karbonat i cinkov silikat, a oba se tada zvao kalamin. Od 1832. godine cink-karbonat je poznat kao smithsonite. Godine 1787., samo godinu dana izvan fakulteta, izabran je u Londonsko kraljevsko društvo "za poboljšanje prirodnih znanja".
Smithson je također bio rođak visokog roda i čovjek s ambicijama kao i velikom tugom. Otac mu je bio bogati yorkshire barun koji je postao vojvoda Northumberlanda. Njegova majka bila je potomka Henrika VII. Jao, jer se ova dva slavna roditelja nikad nisu udavala - barem jedni za druge - James Smithson nije imao šanse naslijediti očevu titulu, bogatstvo ili vojvodstvo. Činjenica se nastavila trzati. Jedan od Smithsonovih cjeloživotnih ciljeva postalo je širenje znanja, što, kako je rekao, omogućuje naučenim ljudima da „puno vide tamo gdje drugi ne vide ništa“. Htio je, napisao je, osigurati da ime Smithson "živi u čovjekovom sjećanju."
Na kraju je naslijedio dobar dio novca, uglavnom od majke, i odlučio je sve to prepustiti nelegitimnom 20-godišnjem nećaku - ali uz nevjerojatnu odredbu. Ako je nećak umro bez djece, bogatstvo bi išlo prema "Ustanovi za povećanje i širenje znanja među ljudima". Ne u Engleskoj. Nikako. Smithson to nije trebao učiniti. Novac je trebao otići u Sjedinjene Države. Krajnji je rezultat bila Smithsonian Institution.
James Smithson umro je u 64. godini, 1829., tri godine nakon što je dao volju. Nećak je umro, bez djece, šest godina kasnije. Ubrzo nakon toga, Smithsonova će riječ stići do predsjednika Andrewa Jacksona i Kongresa. U početku su postojale sumnje oko prihvaćanja bilo kakvog novca iz Velike Britanije, zemlje koju mnogi Amerikanci još uvijek doživljavaju kao nasilnika i teritorijalnu prijetnju. Volja se činila i prilično nejasna. "Povećanje i širenje znanja" zvučalo je sasvim u redu. Uostalom, i sam George Washington, u svom "Zbogom obraćanju" naciji, zamolio je svoje sunarodnjake da promoviraju "institucije za opće širenje znanja". Ali kakvu bismo ustanovu uopće morali stvoriti? Nekoliko kongresmena predložilo je da se uopće ne bavimo time. Inače, netko se požalio, "svaka vaga-banda zlikovca poslala bi dar u Sjedinjene Države kako bi ovekovečila njegovo ime."
Unatoč tome, u srpnju 1836. Kongres je izglasao prihvaćanje nasljedstva Smithsona. Richard Rush otpremljen je u London kako bi ga dobio. Diplomata, nedavnog kandidata za potpredsjednika i sina uglednog dr. Benjamina Rusha - potpisnika Deklaracije o neovisnosti - Rush se činio savršenim Galahadom koji je mogao izvući Smithsonove zavjese iz redova zloglasnog engleskog, sporijeg kancelarkog suda.
Rush se ubrzo uklopio u britansku birokraciju, boreći se protiv različitih tvrdnji po Smithsonovoj volji. Nakon dvije godine izgledalo je kao da će se on morati suočiti s desetak godina legalnog zavijanja palca. Zatim je iznenada, uz malu pomoć iza dickensijanskog odvjetničkog ureda - Clark, Fynmore & Fladgate, advokati iz Craven Streeta - Smithsonovo zapovjedništvo preskočilo još oko 800 drugih slučajeva. 9. svibnja 1838. sud je Smithsonovo bogatstvo preusmjerio na Rusha. Došlo je do 92.635 funti, 18 šilinga i devet penzija. Rush je još morao platiti jednu obiteljsku podnositeljicu zahtjeva - Madame de la Batut, majku Smithsonova nećaka - koja je dobila 5, 015 funti. To je ostavilo otprilike 87.620 funti da se iz dionica i anuiteta (zvanih "Konsolus") pretvore u velike novce. Transakcije s papirom bile su toliko nepouzdane u onim danima da je Rush odlučio da je najbolji način dovođenja novca kući u Ameriku bio u britanskim zlatnicima.
Mudro je čekao da se proda na vrhu tržišta. "Konzole nisu donijele tako visoku cijenu skoro osam godina", napisao je veselo kući 13. lipnja 1838. Bilo je troškova skladištenja i pakiranja, naravno, pravne naknade, osiguranje i provizija od prodaje u iznosu od oko 800 funti. Mala promjena u iznosu od osam šilinga i sedam funti pažljivo je bila stavljena u posljednju vrećicu sa zlatom. Na kraju je Rush uspio smjestiti 104.960 suverena na brod paketa Mediator, koji je krenuo za New York. Svaki je vladar težio oko osam grama. Napunjene su u 105 vreća (trošak: šest penija po komadu), a svaki je u vreći imao 1.000 zlatnika (osim jednog s 960). Spakirane su u 11 kutija, 10 vreća u kutiju, svaka kutija teška 187 kilograma. Serija je bila jednostavno upućena "Sjedinjenim Državama".
"Amerika je navela da želi nove engleske kovanice, " kaže Smithsonian numizmatičar Richard Doty, "kako ne bi došlo do gubitka zlata uslijed trošenja." No, 1838. godine britanske suverene države nisu bile legalno sredstvo plaćanja u ovoj zemlji, pa su kovanice morale biti rastopljene i ponovo zauzete kao američki zlatni komadi. "Naši ljudi kovnice morali su dodati malo bakra kako bi im mogli pružiti ispravnost za američke zlatnike (manje čiste od britanskih)", objašnjava Doty. "Zapravo, morali smo 'depurificirati' englesko zlato malo prije nego što smo mogli pogoditi svoje."
Filadelfijska kovnica pretvorila je mnoge vladarice Smithsona u prekrasne zlatne komade od deset dolara, s jedne strane Boginja slobode s datumom 1838., a s druge, sjajni orao, velika krila istisnuta, svako pero oštro definirana. Početkom 19. stoljeća poznata ležišta zlata u Americi bila su prilično oskudna, izvori su uglavnom pronađeni u Gruziji i Karolini. Orlovi od deset dolara nisu kovani od 1804 .; Smithsonova tropska pružila je rijetku priliku da ih ponovo uvede. (Danas je svaki američki zlatni komad vrijedan 1838 dolara gotovo sigurno Smithsonovo zlato.) Već je odavno objavljeno da su dvojica suverena odbacila kovnicu za njezino prikupljanje stranih kovanica, a kasnije su predstavljena Smithsonianu. Zbog ovog značaja Smithsonian u svojoj Nacionalnoj numizmatičkoj zbirci čuva dvije kovanice, ali nedavna stipendija pokazala je da ne postoje čvrsti dokazi da su povezani sa Smithsonovim nasljedstvom. Povjesničar Smithsonian Institucije Pam Henson kaže da bi kovnica trebala nadoknaditi Smithsonov nasljednik da je izvadila kovanice. Rush, kaže Henson, "okrenuo je svaki novčić u Philadelphiji, dolje na šiling."
Ali Smithsonovo zavještanje bio je nevjerojatan dar - 508.318, 46 USD.
Još prije nego što su zlatni orlovi kovani, sve su vrste ljudi imale ideje što s njima učiniti. Pobjednički je ministar financija, Levi Woodbury. Odlučio je uložiti puno u obveznice s visokim prinosima koje nude dvije nove države, jednogodišnji Michigan i dvogodišnji Arkansas. Tek prije nego što su orlovi stigli u Washington, protuvrijednost iznosila je za obveznice u iznosu od tisuću dolara, 6 posto - 500 za Arkansas i 8 za Michigan. Obje države su se brzo ispunile.
Mnogi kongresnici bili su jednako veseli. To je bilo vrijeme kada su profinjenost, bogatstvo i, posebice, uvezena kultura bili politički netačni. Kad je Andrew Jackson postao predsjednik 1829. godine, nadahnuo je žurku u glavni grad nacije za žvakanje duhana, pukotine od gallusa s južne i zapadne granice. Učenje knjiga nije bilo visoko na njihovom popisu nacionalnih prioriteta, a zaključili su da je dar možda znak da nas Britanci pokroviteljski šalju.
Takvi divljači i najajzeristi naišli su na bivšeg predsjednika Johna Quincyja Adamsa, "Starog rječnika", sina predsjednika i samog predsjednika neposredno prije Jacksona. Nakon što je napustio Bijelu kuću, vratio se Kongresu kao predstavnik Massachusettsa "odgovoran nikome osim naciji". Imao je 70 godina kad je Smithsonovo zlato stiglo, ali proslavio se iza Smithsonove "plemenite i najmoćnije donacije". Ne smije se, deklarirao, "filtrirati bez ičega i trošiti na gladne i bezvrijedne političke šakalije".
Adams je uspio prisiliti Kongres da glasa za potpunu nadoknadu novca izgubljenog Woodburyjevim lošim ulaganjima. Jednom kada je novac došao u ruke, ponovo su se počele svađati oko toga u koju bi se vrstu Smithsonov dar trebao staviti. Adams je želio nacionalnu opservatoriju. Ostali kongresnici zalagali su se za skraćivanje glavnog grada Columbian Collegea (sada Sveučilišta George Washington), stvaranja poljoprivrednog fakulteta, licence za nadograđivanje predavanja ili, možda neizbježno, uvelike proširene nacionalne knjižnice.
Robert Owen iz Indiane sumnjao je da u svijetu postoji "stotinu tisuća svezaka koje vrijedi pročitati", te se založio za nastavnički fakultet. Adams je odgovorio da će radije baciti sav novac "u Potomac", nego glasati za tako nešto.
Godina 1846. bila je na sve načine presudan trenutak u američkoj povijesti. Ali za Smithsonian Institution, najvažniji događaj u godini dogodio se 10. kolovoza, kada je predsjednik James K. Polk napokon potpisao zakon o Smithsonian Institution. Kongres još uvijek nije dao čvrste zapovijedi o tome kakvo bi mjesto bilo. Ali dogovoreno je da će se zgrada podići na sadašnjem Trgu, s prikladnim sobama za "prirodne predmete, kemijsku laboratoriju ... galeriju umjetnosti." Osnovan je Upravni odbor koji je bio zadužen za odabir prvog tajnika Institucije. Neka se brine o tome kako povećati i širiti znanje. Princetonov Joseph Henry, svjetski poznati znanstvenik, kimnuo je glavom, iako ne previše veselo. "Spasite sjajnu nacionalnu instituciju iz ruku šarlatana!" molio ga je jedan od prvih regenta, i učinio je to, preselivši svoju obitelj u Dvorac, ružičastu hrpu neo-Normana koji se tek sada popeo na Tržni centar. Postepeno se Institucija oblikovala oko nje, razvijajući se i proširivši se tijekom godina dok nije ispunila nejasnu želju Jamesa Smithsona. Njegovi su vladari ipak nešto kupili.
Ed Note 6/13/2018: Ova je priča ažurirana iz izvorne priče iz 1996. godine, tako da uključuje nove stipendije Smithsonian Institution Archives o Smithsonovim kovanicama.
