Četiri kilometra od velikog hrama Angkor Wat, duboko u kambodžanskoj džungli, otvorio sam vrata improviziranog šupa s valovitim krovom od vala i ušao u prašnjavu sobu obojenu u blijedo sivo. Tisuće komada kamena i ploča prekrilo je pod od zemlje: razbijene glave statua kmerenskih kraljeva i hinduističkih bogova, razbijeni nadvratnici i okviri vrata iz napuštenih hramova, ostaci stela s drevnim pisanjem. Nakon godina pretraživanja, konačno sam stigao ovamo, nadajući se da ću pronaći jednu točku isklesanu u crvenkastom kamenu, poniznu oznaku nevjerojatne važnosti, simbol koji će postati sam temelj našeg brojevnog sustava - naša prva nula.
Bila me je doživotna ljubav vodila na ovaj prag. Odrastao sam na krstarenju brodom Sredozemljem koji se često zvao u Monte Carlu, a privukli su me privlačni brojevi na kotačima s ruletima: pola ih je crveno, pola crno. Moja fascinacija dovela je do karijere matematičara i, rekavši matematičku arheologiju, pronašao sam mnoge drevne brojeve, uključujući magični kvadrat (one tajanstvene numeričke rešetke u kojima je zbroj svakog stupca, retka i dijagonale isti) na vratima hrama Jain iz desetog stoljeća u Khajurahou u Indiji.
Uvjeren sam da je stvaranje brojeva koje predstavljaju apstraktne cjeline koje nazivamo brojevima bilo naše najveće intelektualno dostignuće. Jednostavan znak „3“ predstavlja sve triose u svemiru; kvaliteta je „biti tri“ - razlučiti od „biti pet“ ili „biti sedam“. Brojevi nam omogućuju da pratimo stvari, bilježimo datume, trgujemo robom, izračunamo tako precizno da smo u stanju letjeti na Mjesec i djeluju na mozak.
Koristimo ih s takvom lakoćom da ih uzimamo zdravo za gotovo. Iznenađujuće, naš se brojčani sustav zadržao na Zapadu tek u 13. stoljeću, nakon što je talijanski matematičar Leonardo iz Pise - poznatiji kao Fibonaccije - Europljanima predstavio ove brojke. Naučio ih je od arapskih trgovaca, koji su ih, vjerojatno, usvojili tijekom putovanja na indijski potkontinent.
Pronalaženje nule: Odiseja matematičara za otkrivanje porijekla brojeva
Izum brojeva možda je najveća apstrakcija koju je ljudski um ikada stvorio. Gotovo sve u našem životu je digitalno, brojčano ili kvantificirano. Priča o tome kako i gdje smo dobili te brojeve, o kojima tako ovisimo, tisućama je godina obavijena misterijom. "Pronalaženje nule" avantura je ispunjena sagom o doživotnoj opsesiji Amira Aczela: pronaći izvorne izvore naših brojeva.
KupitiOd svih brojeva najznačajnija je oznaka “0” - sama u zelenom kolu na zelenom kolu. Jedinstvena u predstavljanju apsolutnog ništavila, njegova uloga rezerviranog prostora daje snagu našem brojevnom sustavu. Omogućuje da cifre kruže stječući različita značenja na različitim mjestima (usporedite 3 000 000 i 30). S izuzetkom Majanskog sustava, čiji nulti glif nikada nije napustio Ameriku, naš je jedini za koji se zna da ima broj nula. Babilonci su imali oznaku ništavila, kažu neki izvještaji, ali tretirali su je prije svega kao interpunkcijski. Rimljani i Egipćani također nisu imali takav broj.
Krug upisan u hram u Indiji Gwalior, koji datira iz devetom stoljeću, naširoko se smatrao najstarijom verzijom nule u našem sustavu, hindu-arapskom. U vrijeme kad je stvorena, trgovina s Arapskim carstvom povezivala je Istok i Zapad, tako da je mogla stići s bilo kojeg mjesta. Bio sam nakon starije nule, posebna instanca koja se zalagala za istočno podrijetlo.
Pronađen na kamenoj steli, dokumentirao ga je 1931. godine francuski znanstvenik po imenu George Coedès. Dodijeljen identifikacijskom naljepnicom K-127, natpis glasi poput mjenice prodaje i uključuje reference na robove, pet pari volova i vreće bijele riže. Iako neki dijelovi teksta nisu dešifrirani, natpis je jasno nosio datum 605. u drevnom kalendaru koji je započeo godinu 78. AD. Stoga je njegov datum bio 683. AD. Dva stoljeća starija od one na Gwalioru, prije nje bila je široka Arapska trgovina. Ali K-127 je nestao za vrijeme vladavine terora u Khmer Rougeu, kada je više od 10 000 artefakata namjerno uništeno.
Opisujem svoju opsesiju pronalaženjem ove najranije nule u svojoj narednoj knjizi " Finding Zero" . Proveo sam bezbroj sati lutajući starim tekstovima u knjižnicama od Londona do Delhija i slao e-poštu i pozivao svakoga tko bi mogao poznavati nekoga ko bi mi mogao pomoći u pronalaženju K-127. Odradio sam nekoliko neuspješnih putovanja u Kambodžu trošeći značajan dio vlastitog novca. Na rubu odustajanja primio sam potporu Fondacije Alfred P. Sloan i forsirao naprijed. Generalni direktor Ministarstva kulture i likovne umjetnosti Kambodže, Hab Touch, uputio me u šupe u Angkor Conservation, mjesto restauracije i skladištenja zatvoreno za javnost. Kad su me dvaput odbili, Touch je ljubazno nazvao telefon, a početkom siječnja 2013. godine pozvan sam unutra. Još uvijek nisam znao je li K-127 uopće preživio.
A ipak, u roku od dva sata kotač ruleta zavrtio se u moju korist. Pogled mi je uhvatio komad trake s olovkom „K-127“ iscrtanom olovkom i tada sam prepoznao tu jednu točku na ploči od 3 do 5 stopa, netaknut, ali na vrhu grubi proboj. Bila sam ushićena. Nisam se usudio dirati kamenu površinu iz straha da bih joj mogao naštetiti.
Od tog slučajnog trenutka razmišljao sam o podvigu koji nam je donio brojeve, ovoga puta pitajući se ne gdje i kada, već kako? Postavio sam desecima matematičara dugo raspravljano pitanje: Jesu li brojevi otkriveni ili izumljeni? Većinsko stajalište je da brojevi postoje izvan ljudskog uma. Za razliku od Beethovnove simfonije br. 9, oni ne trebaju ljudskog stvaratelja. Ono što brojevima daje njihovu moć bio je sam čin imenovanja i zapisavanja. Sada radim s kambodžanskim dužnosnicima kako bih K-127 preselio u muzej u Phnom Penhu, gdje široka publika može cijeniti nevjerojatno otkriće koje predstavlja.
