Pauci ženke udovice imaju malu reputaciju. U vrstama poput zapadne i južne crne udovice Sjeverne Amerike, ubijaju i proždiru mužjaka ubrzo nakon što naprave djelo. Ali za dvije određene vrste, australijskog crvenog pauka i smeđu udovicu, mužjak im pruža pomoć. U sredini koitusa, on se okreće i nudi svoje tijelo da je pojede, a sve zbog šanse da ona rodi njegovu djecu. (A mislili ste da je plaćanje skupog sastanka nehladno.)
To je jedan od najekstremnijih, jednostranih uzoraka parenja u prirodi. A muškarac ne može učiniti mnogo toga. Po gotovo svim računima, ženka koja teži i do 100 puta više, ima prednost. Ili ona?
Sada, istraživači su otkrili da mužjak ima svojih trikova do osam rukava. Njegova glavna strategija: Osvojiti ih mladima. Muški riđe i smeđe udovice često idu za žene koje tek nisu dostigle punu zrelost - i koje obično ne jedu svoje prijatelje. Na taj način mužjak postaje prvi koji ju je oplodio, povećavajući svoje šanse za oplodnju. Još bolje, živi opet da se pari.
"Iz muške perspektive, ovo je genijalno", kaže Jonathan Pruitt, ekološki bihejvioral na Sveučilištu Kalifornija u Santa Barbari. "Te žene nisu sve agresivne u ovoj fazi. Dakle, u osnovi mužjaci ne moraju biti seksualno kanibalizirani i ne moraju se brinuti oko ženki koje su previše izbirljive. U osnovi imate žene koje nemaju otpor prema kopulaciji. uopće. Ugrizaš je otvoreno, sprijateljiš se s njom i mahneš. "
Točno, muškarac ionako mora da je zagrize - njezin egzoskelet. Tijekom posljednje faze ženskog pauka prije zrelosti, ona je spolno zrela i genitalije su joj u potpunosti razvijene. Ali ona se još nije istopila, što znači da je njezino tijelo još uvijek zapetljano u egzoskelet svoje mladosti. "To je gotovo kao da imate odraslu ženku u odijelu", kaže Maydianne Andrade, evolucijski biolog sa Sveučilišta u Torontu Scarborough koja je vodila novu studiju, objavljenu u časopisu Royal Society u časopisu Biology Letters .
Za pristup genitalijama ženskog pauka mužjak mora prvo napraviti prorez u svom egzoskeletu sa svojim očnjacima. Zatim, u ženski reproduktivni organ ubacuje proširenje nalik na bič, nazvano embolus, i polaže mu spermu. Ženka pohranjuje spermu i u roku od nekoliko dana nakon što dosegne zrelost može položiti oplođena jajašca kao da se spojila kao odrasla osoba.
Za mužjaka je parenje zastrašujući zadatak. Nakon što postane odrasla osoba napušta matični web i traži neuhvatljivu ženku. Prema Andradeu, oko 86 posto svih muškaraca umre bez da ikada pronađu partnera. (Nažalost, nema pauka Tinder.)
Ako muškarac naiđe na ženku koja se druži na njezinom webu, on provodi više od dva sata udvarajući joj se. Kako bi joj dao do znanja da je zainteresiran, on joj protrese web. Ako ona smatra da su njegove romantične vibracije dostojne, ulazi u deponirati mu spermu. U sredini glumice, međutim, odradi somerski rezultat i nudi svoje tijelo da ga pojede. "Dok se pare, mužjak visi glavni dio svoga tijela preko ženskih usta", kaže Andrade.
Ako preživi, učini to sve opet; pauci imaju po dva spolna organa. Nakon što je demontira, on se vraća - često već djelomično probavljen - udaljava je i ubacuje svoju drugu emboliju u svoj drugi spermatozoid. Ovaj put, međutim, dovršava obrok.
Zašto bi evolucija pogodovala tako brutalnoj strategiji parenja? Tradicionalno objašnjenje je da je tako teško pronaći ženku da je vršen pritisak da uđe u vezu s prvim partnerom. Sve dok uspije prenijeti svoj genetski materijal, svoj posao obavlja. Ako mora žrtvovati sebe, neka tako i bude.
Ali opažanje Daniele Biaggio, jedne od Andradeovih studentica, osporilo je to uredno razumijevanje. U ranijim odvojenim eksperimentima, Biaggio je primijetio kako se mužjaci crvene pare spajaju s nezrelim ženkama. U međuvremenu, Iara Sandomirsky, diplomski student Sveučilišta Ben-Gurion u Negevu u Izraelu i koautor nove studije, vidio je kako smeđe udovice rade isto. To je potaklo istraživače da pomnije prouče ovo znatiželjno ponašanje.
Otkrili su da u takvim situacijama, ne samo da su mužjaci živjeli, potrošili su manje energije na udvaranje. Mužjaci su također imali bolji uspjeh s osemenjavanjem, češće odlažući svoju spermu u oba vreća. Smeđa je udovica bila bolja u tome što je ostavila svoj embolus, koji se može prekinuti tijekom kopulacije i začepiti spermatozoid, sprečavajući suparnike da deponuju svoju spermu. Osim toga, većina pauka nije počinila samo žrtvujući potez.
Istraživači su se dugo pitali zašto muški crvenokosi i smeđe udovice proizvode spermu tijekom svog odraslog života, ako se očito pare samo jednom. Ovo novo istraživanje može pružiti odgovor: Parenje s nezrelim ženkama omogućava im da imaju više prijatelja, što im daje razlog da uvijek imaju spermu na raspolaganju. Ideja da se muškarci mogu povezati više puta je veliki odmak od prijašnjih pretpostavki, kaže Eileen Hebets, evolucijski biolog sa Sveučilišta u Nebraski u Lincolnu. "To će uzrokovati da malo preispitamo kako razumijemo sustave parenja i evoluciju - posebno u ovim ekstremnim ponašanjima", kaže ona.
Ponašanje muških paukova također pruža istraživačima bugova praktičan savjet o istraživanju. Obično je disekcija buba u laboratoriju neuredna. "Ako probijete kutikule pauka, često se popnu kao mali baloni i gomila njihovih unutrašnjosti se ispuši ili iskrvari, " kaže Pruitt. Ali ti mužjaci mogu bez ikakve štete otvoriti nezrelu ženku. "To je prilično fenomenalan manevar", kaže. Pronalaženje načina za oponašanje ovog kirurškog poteza moglo bi omogućiti biolozima da učinkovitije ispitaju fiziologiju i anatomiju buba, a da pritom ne prosipaju toliko crijeva.
Poznato je da i neki drugi muški pauci, poput pauka koji tuljaju kuglu, bacaju ženku neposredno nakon što je ona pustila, kada je bespomoćna. No, Andrade kaže da je ovo prvi put da je netko vidio paukove kako se muže s ženkom prije nego što se ona stopi. Istraživači još uvijek moraju puno toga naučiti o ovoj novoj taktiki parenja. Na primjer, iako nezrela ženka može biti manje agresivna, još uvijek nije jasno zašto ne pojede mužjaka, kaže Andrade. Što je u tim tehnikama parenja za dame, ako ih ne mogu dovršiti užinom?
"Definitivno do sada, priča o tome kako parenje djeluje kod ovih vrsta bila je ona gdje fizički dominantna ženka ima sve karte", kaže Andrade. "Ovo je jedna situacija u kojoj još ne znamo tko drži kartice."
