Prije dvije godine, u oceanu kraj obale Palaua, znanstvenik Jiro Sakaue ronio je kad je ušao u pećinu. U blizini tla ugledao je neobično stvorenje koje je izgledalo za razliku od svih koje je ikada prije vidio. Skupio je životinju i odnio je natrag u laboratorij, podijelivši je s Hitoshi Idom, još jednim istraživačem. Njih dvoje su bili zbunjeni - izgledao je poput jegulje, ali imao je nekoliko osobina koje nikada prije nisu vidjeli. Nakon dulje analize, tijekom koje su radili sa Smithsonian-ovim ikotologom Daveom Johnsonom i drugima, tim je jučer objavio svoja otkrića. Jegulja je jedini poznati član posve novog roda i vrste: Protoanguilla palau, prikazanog u ovom videu.
U članku, tim pronalazi "živi fosil", jer jegulja najviše sliči fosilnim primjercima, a ne bilo kojoj živoj jegulji. Također pokazuje neke drevne karakteristike kojih nema ni u fosilima jegulja. "Postoje značajke koje ga čine primitivnim u odnosu na sve žive jegulje, i nekoliko stvari koje ga čine primitivnim u odnosu na sve jegulje, uključujući i kredne oblike, stare stotinu milijuna godina", kaže Johnson, koji je bio vodeći autorica rada.
P. palau ima manje kralježaka od tipičnih jegulja i kosti gornje čeljusti koja se , između ostalih obilježja, obično nalazi samo u drugim vrstama riba. U početku, tim nije bio siguran je li stvorenje doista jegulja, ali analiza oba tijela i DNK sastava deset prikupljenih uzoraka potvrdili su da jesu. Budući da je najsličniji jeguljama koje žive u ranom mezozoiku, prije otprilike dvjesto milijuna godina, P. palau ima izrazitu evolucijsku lozu, a samim time i svoju obitelj, Protoanguillidae.
Za istraživače, otkriće je bilo šokantno. "Bio sam na Perth sastancima Indo Pacific Fish Conference prije dvije godine, a Hitoshi mi je prišao na sastancima kao čovjek s prljavom slikom", kaže Johnson, opisujući kako su ga regrutovali za pridruživanje timu. "Ekvivalent ove primitivne jegulje, u ribama, možda nije viđen otkad je otkriven kolacant u kasnim tridesetima", rekao je Johnson u postu na blogu koji je objavio Prirodoslovni muzej.
Zašto je trebalo toliko vremena da se pronađe P. palau ? Johnson kaže da, iako je područje popularno mjesto ronjenja, nije puno ronioca ući u špilje i pogledati dovoljno pomno da bi primijetili ograničeni broj jegulja. Unatoč tome, nalaz je iznenađenje. "Izuzetno je što je ovo jedino mjesto koje je ikada pronađeno", kaže on. Budući da ličinke jegulja mogu preživjeti do tri mjeseca na moru, on nagađa da mala špilja nije njihov jedini dom. "Mislim da se s tim vjerojatno bavimo stanište koje je teško dostupno roniocima, ali vjerojatno postoje i druga staništa koja su dublja."
Otkriće će zasigurno zaintrigirati ne samo istraživače, već i sveštenike. Prema Johnsonu, neka rijetka riba može plasirati čak 10.000 dolara na crno tržište. Kaže: "Zamislite, živa fosilna jegulja, koja je zapravo vrlo lijepa riba, možete zamisliti da će to biti neko zanimanje." Istraživači već prikupljaju podatke kako bi utvrdili treba li i ona spadati na popis ugroženih vrsta. "Morat ćemo biti oprezni u zaštiti", kaže Johnson.
