Razarana desetljećima građanskog rata, jugozapadna afrička država Angola provela je godine nakon mirovnih sporazuma 2002. godine u potrazi za kohezivnim osjećajem nacionalnog ponosa, nastojeći njegovati prepoznatljivu kulturnu prisutnost na svjetskoj pozornici. Kako humanitarne kampanje djeluju na vraćanju raseljenih obitelji na noge i infrastrukturi, paleontolozi pružaju Angoli malo vjerojatni izvor uzbuđenja i jedinstva: fosile masivnih "morskih čudovišta" koji su lutali oceanima krede. Danas je Projecto PaleoAngola, multinacionalno poduzeće u kojem su sudjelovali znanstvenici iz SAD-a, Portugala, Nizozemske i, naravno, same Angole, naporno radi na proučavanju jedinstvenih podataka o fosilima u regiji.
Lijepo očuvana „morska čudovišta“ Angole fokus je nove izložbe koja se danas otvara u Nacionalnom muzeju prirodne povijesti Smithsonian. Impresivan prikaz posjetiteljima će pružiti mali, ali moćan okus paleontološkog djela - revolucionarnog u svakom smislu te riječi - koji se sada odvija širom zemlje.
Kada je Kreda započela prije gotovo 150 milijuna godina, južni Atlantski ocean, kakav danas znamo, nije postojao. Superkontinent Gondwane tek se počeo raspadati, a današnja Južna Amerika još uvijek je čvrsto upletena u udubljenje današnje zapadne obale Afrike. Kako je prošlo nekoliko desetaka milijuna godina i počeo je probijati jaz između njih dvoje, Atlantski ocean se proširio prema jugu, noseći sa sobom sve egzotične oblike morskog života koji su prethodno bili ograničeni na Sjevernu hemisferu.
Trgovački vjetrovi koji spremaju mladu obalu Angole stvorili su uvjete u njezinim vodama posebno pogodnim za život mora, stvorivši spasonosan učinak uzdizanja koji je vidio kako se dubokovodni hranjivi sastojci bubre na površini. Ogromni grabežljivci zvani mosasaur migrirali su u novo stanište, a njihovi fosilizirani ostaci i danas leglo je lako dostupne sedimentne stijene uzdignute angolske kore.
72-godišnja divovska morska kornjača Euclastes . (Donny Bajohr) 
Detalj izljeva morske kornjače Euclastes, čiji su fosili iskopani s obalnih litica Angole. (Donny Bajohr) 2005. godine su se teksaški paleontolozi Louis Jacobs i Michael Polcyn prvi put zakoračili u zemlju. Dvojica Amerikanaca planirali su putovanje zajedno s nizozemskom stručnjakom za morske kralježnjake Anne Schulp i portugalskim paleontologom Octáviom Mateusom, obojica s kojima su se susreli na tehničkim konferencijama u prethodne dvije godine (u Nizozemskoj, odnosno Brazilu). Cilj kvarteta bio je osigurati dozvolu angolanskih istraživača za provođenje opsežnih iskopavanja fosila.
Kako se ispostavilo, znanstvenici iz Angole bili su oduševljeni.
„Otišli smo na odjel geologije na Sveučilištu Agostinho Neto“, sjeća se Jacobs, „i ušli smo i rekli:„ Želimo s vama napraviti projekt. “ A oni su rekli: 'Dobro, želimo to učiniti.' To je sve što je trebalo. Samo hladno s ulice. "
Uz podršku angolanskih istraživača, međunarodni tim nastavio je osigurati više stipendija, a timski rad na terenu ubrzo se povećao do spektakularnih razmjera.
"Od 2005. godine, imali smo vremena za iskakanje iz sjevernog dijela zemlje, sve do provincije Cabinda, sve do juga", kaže Polcyn. "Na tom transektu imate puno različitih kriški geološkog vremena. Tim ne samo što imamo ove morske kredne sedimente, imamo i mnogo mlađeg materijala na sjeveru. "Tim je čak stavio ruke na premolarni zub nikad viđenog ranog afričkog primata, vrste o kojoj su uzbuđeni da komentiraju dalje u predstojeće mjesece i godine.
Lako dostupna sedimentna stijena uz morske litice moderne Angole prepuna je fosiliziranih ostataka života koji su uspijevali uz obalu prije desetaka milijuna godina. (Projekt PaleoAngola) Kao što mu ime kaže, novi Smithsonian show centri „Sea Monsters Unearthed“ nalaze se na vodenim nalazima tima, koji su bili prebrojni da bi ih se moglo uključiti. Izloženi fosili prikupljeni su s dva posebno bogata mjesta. Postavljen na temelju točno ilustriranog krednog pozadina freske, središnji dio je masivan i nevjerojatno dobro očuvan kostur mosausara starog 72 milijuna godina, čija će cast od 23 metra ispuniti izložbeni prostor - i mašta o tome tko god se uputi.
Ono što Polcyn kaže da je najsnažnije u vezi s ovim kostrom Prognathodon kianda jest činjenica da su u njegovoj šupljini pronađene tri druge vrste mosaurskih ostataka - uključujući i onaj koji pripada članu vlastite vrste, što je prvi dokaz o kanibalizmu mozaura koji je u potpunosti ranjen, Ovi fosilizirani ostaci nude neviđeni uvid u prehrambene navike mosasaura, o čemu je malo toga ranije poznato.
"Čudno je to", kaže Polcyn, "prvenstveno glave. Taj momak je jeo glave. "
Posjetitelji će u zasebnoj vitrini vidjeti ostatke kranija izvađenih iz crijeva velikog mosasaura. "Nema mnogo kalorija u tome, što ukazuje na to da je [ Prognathodon kianda ] možda bio čistač."
Izlagači se također mogu veseliti da vide pokupljene kosti mosasaura i lubanju i donju čeljust pretpovijesne vrste kornjača.
Vremenom će se kosti na Smithsonianu vratiti u Angolu, gdje se Jacobs i Polcyn nadaju da će biti izloženi za stalno, zajedno s ostalim izvanrednim otkrićima pokreta PaleoAngola koji je u tijeku, a koji je osim rezultata dao i nekoliko nadahnutih angolanskih paleontologa njihovo prvo izlaganje strogim terenskim radovima.
Umjetnički prikaz mediteranskih mora Angole, gdje su grozdovi velikih, mesoždera morskih gmazova uspijevali na hranjivim sastojcima. (Karen Carr Studios, Inc.) Iako je prilika za podizanje svijesti o tim izvanrednim angolanskim krednim naslagama kroz aparat Smithsonian bez sumnje uzbudljiva za Jacobsa, Polcyna i njihov tim, američki znanstvenici brzo ističu da je to nakon svega pripovijedanja Angole. Njihov je cilj jednostavno iscrpiti tu priču u svijetu - učvrstiti zakoniti status Angole kao žarište nevjerojatne paleontološke aktivnosti.
Jacobs je iz prve ruke bio svjedok sporog, ali postojanog zaokreta prema znanostima u nacionalnom programu Angole, kojega jedva čeka nastaviti u godinama koje dolaze. "Kad smo započeli, " prisjeća se, "nije prošlo dugo nakon potpisivanja mirovnog ugovora, a svi su o zemaljskim znanostima bili nakon nafte." U godinama otkad, "primjećujete trend gdje postoji više opće uvažavanje znanja i sazrijevanje ideja. "
"Morska čudovišta pronađena: život u drevnim morima Angole" i dalje će biti vidljiv u Nacionalnom muzeju prirodne povijesti Smithsoniana do 2020. godine.
