Duhovita, pomalo čudna izgleda i odmah prepoznatljiva, Saiga antilopa pronalazi sigurnost u brojkama tijekom svojih spektakularnih masovnih migracija. Ali od početka 2000-ih smatrali su ih kritično ugroženima. Krhke antilope masovno rade nešto drugo: umiru. Kako izvještava BBC Victoria Gill, smatra se da je četvrtina svjetske saiga populacije umrla u Mongoliji.
To je poražavajuća vijest za vrstu čije je postojanje već ugroženo. Znanstvenici kažu Gillu da je kriva ovaca, bolest poznata i kao kuga ovca, Peste des Petits Ruminants ili PPR. Prema Organizaciji za hranu i poljoprivredu Ujedinjenih naroda, visoko zarazna bolest može zahvatiti do 90 posto stada životinja i usmrti do 70 posto životinja koje su je zarazile. PPR je virusan i ima niz simptoma, uključujući groznicu, želučane tegobe i upalu pluća. To se širi uskim kontaktom između životinja - a za bića koja slobodno žive poput antilopa, a koja nisu pod upravljanjem poljoprivrednika ili vlasnika, može besno kontrolirati.
Vijest je posebno poražavajuća za antilopu Saiga, čiji je broj ionako već tako nizak da IUCN cijelu vrstu smatra kritično ugroženom. Iako se smatra da populacija od najmanje milijun postoji već 1994. godine, njihov se broj tada smanjio. Životinje su ih lovili u zaborav lovci koji su tražili svoje rogove da bi ih prodali u azijske zemlje za medicinsku upotrebu. Kako izvještava Erica Goode New York Timesa, misli se da danas živi samo 50.000 mongolskih saiga.
Ovo nije prvi put da su saige izbrisane. U 2015. godini gotovo polovica globalne populacije - preko 120, 00 životinja - umrlo je tijekom samo dva tjedna. Iako je uzrok u početku bila misterija, sada znanstvenici i zaštitari smatraju da je to posljedica bakterijske infekcije. Sveukupno je 95 posto životinja izgubljeno u samo desetljeću.
Kako se potencijalno katastrofalna epidemija može zaustaviti? Kako izvještava Gill, leševi životinja spaljuju se kako bi se spriječilo širenje PPR-a. Ali životinje koje prežive mogu biti slabe i podložne drugim bolestima, a zaštitari se brinu da bi vrsta mogla biti osuđena na propast. To je strašna vijest ne samo za antilopu, već i za ekosustav travnjaka na kojima žive. Ostale životinje mogle bi uhvatiti PPR, a mogli bi patiti i ugroženi snježni leopardi, koji se oslanjaju na saigu za hranu. U tijeku je utrka za iskorjenjivanje PPR-a i spašavanje tih čudnih antilopa od izumiranja.
