Četvorica astronauta na svemirskom brodu Atlantis neće biti sami kada danas eksplodiraju u svemir (pod pretpostavkom da je lansiranje nastavljeno prema rasporedu). Posljednja misija šatla također će nositi 30 miševa koji su dio eksperimenta kako bi se bolje razumjelo zašto astronauti gube koštanu masu kada se druže u orbiti niske Zemlje.
Studija na mišu tipična je za vrstu istraživanja koja je, čini se, dominirala u znanosti o šatlovima: istraživanja posvećena otkrivanju načina na koji se ljudsko tijelo - i mikrobi koji nas parazitiraju - nose s prostorom. Takav je posao neophodan ako želimo sigurno poslati ljude u dugoročne misije na Mars i šire.
Uz sve razgovore o kraju programa svemirskog šatla, pitao sam se što se još nauka događalo na Atlantisu, Challengeru, Columbiji, Otkrivanju i nastojanju. Pronašao sam neka iznenađenja. Evo mojih najdražih znanstvenih projekata iz svemira:
Ruža u svemiru miriše na slatko - ili slađe: Miris cvijeća potječe iz biljnih esencijalnih ulja. Mnogi faktori okoliša utječu na ulja koja cvijet proizvodi - a jedan od tih faktora je prividno gravitacija. 1998. godine proizvođač parfema International Flavors & Fragrances poslao je malu ružu pod nazivom Overnight Scentsation u svemir na brodu Discovery. Astronauti su uzgajali ružu u posebnoj komori i skupljali njena ulja. U uvjetima niske gravitacije Zemljine orbite, cvijet je imao manje esencijalnih ulja, a ulja koja je proizvodila drugačije su mirisala ("cvjetna aroma ruže" umjesto "vrlo zelene, svježe ružičaste note"). Povratak na Zemlju, parfemska tvrtka sintetizirala je svemirska ulja rose kako bi stvorila novi miris koji je sada u Shiseido parfemu pod nazivom Zen.
MGM eksperiment: MGM se ne odnosi na filmski studio ili casino u Las Vegasu; to je „Mehanika granuliranih materijala.“ Ovim eksperimentom istraživači u svemiru proučavali su efekte potresa, vrsta. U tri misije šatla, eksperiment MGM komprimirao je pješčane stupove kako bi istraživači mogli istražiti čvrstoću pijeska i druga mehanička svojstva. Takva svojstva relevantna su za mnoge procese na Zemlji, kao što je ukapljivanje tla. Ukapljivanje je često problem tijekom zemljotresa: potres povećava vanjske sile koje djeluju na bilo koju vodu u tlu, što uzrokuje porast tlaka vode. Veći tlak vode slabi tlo, čineći da teče poput tekućine i uzrokuje potonuće zgrada. Proučavanje pijeska u svemiru je korisno jer niža gravitacija smanjuje određena naprezanja koja otežavaju proučavanje ukapljivanja i sličnih pojava na Zemlji. Nažalost, posljednji eksperiment MGM poletio je na brod misije Columbia koja se raspala tijekom ponovnog ulaska 2003. godine.
Tunguska misterija riješena: tehnički se ovo naučno znanje nije dogodilo u svemirskom šatlu, ali je svakako imalo koristi od programa shuttlea. Godine 1908., izvanzemaljski objekt pogodio je Rusiju, prostirući gotovo 3500 četvornih kilometara sibirske šume u blizini rijeke Podkamennaya Tunguska. Znanstvenici su raspravljali je li asteroid ili kometa uzrokovao udar. Ispušni svemirski šatl upućuje na kometu. Istraživači sa Sveučilišta Cornell i Sveučilišta Clemson uspostavili su vezu nakon što su primijetili stvaranje noctilucentnih ("noćnih sjaja") oblaka nakon dva pokretanja šatla. Sjajni oblaci vjerojatno su nastali od stotina tona vodene pare ispuštene iz motora šatla tijekom polijetanja. Povijesni zapisi bilježe da se noćno nebo slično svijetlilo i nakon događaja u Tunguski. Istraživači kažu da su noktilucentni oblaci vjerojatno bili uzrok sjaja, sugerirajući da je sve što je pogodilo Zemlju moralo izbaciti puno vode u atmosferu. To čini komete vjerojatnim krivcem jer oni, za razliku od asteroida, nose puno leda.
Ovi znanstveni eksperimenti su zabavni, no opravdavaju li silnu cijenu shuttle programa? Vjerojatno ne. Neki bi mogli reći da se najveća znanstvena dostignuća programa odnose na satelite koje su astronauti donijeli u svemir ili na popravke koje su napravili na svemirskom teleskopu Hubble.
Predložit ću još jedno postignuće, ono osobnije. Kao netko tko je odrastao tijekom ranih dana shuttlea, program mi je pomogao usmjeriti me prema znanstvenom putu. To je sigurno pomoglo da se potakne moj interes za učenje o svijetu oko mene (i iznad njega).
