Tirannosaur i njegov bliski srodnik Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus i Gorgosaurus bili su među najvećim grabežljivcima na kopnu koje je svijet ikada poznavao. Imali su masivne glave pune ogromnih, nazubljenih zuba i bili su dominantni grabežljivci u vremenu i mjestima u kojima su živjeli. Međutim, iznenađujuće je da su se mnoge karakteristike koje čine ove dinosaure toliko prepoznatljive pojavile mnogo, puno ranije. U ovotjednom izdanju Science- a međunarodni tim znanstvenika opisuje novi, umanjeni prekursor poznatijim krednim divovima. Otkriven je u približno 130 milijuna godina starim stijenama u Kini. Nazvali su ga Raptorex kriegsteini .
Na prvi pogled moglo bi se opravdati ako mislite da je Raptorex maloljetnički stadij jednog od kasnijih tiranozaurida. Sa samo 10 stopa, imao je duge, graciozne noge, vitku glavu, veliku očnu utičnicu i smiješno male prednje noge koje su se završavale kandžama. Iako nije bio sasvim zreo pojedinac, to nije bila maloljetnička faza već poznatog dinosaura. To je bilo što znanstvenici nikada prije nisu vidjeli, što nam može reći puno o tome kako su se razvijali njegovi divovski rođaci.
Do sada paleontolozi rade s vezama na evolucijskom nizu tirannosaura. Bili su to klasični terori s velikim tijelom poput Tyrannosaurusa i novije otkrivenih, raptorskih dinosaura poput Dilonga i Guanlonga iz Kine. Raptorex se uklapa negdje između, i iako je bio mali, posjedovao je mnoge karakteristike koje su se vidjele od njegove veće rodbine.
Dok Raptorex nije imao tešku, kariranu glavu tiranosaura, glava je bila relativno velika po veličini tijela; otprilike 10 posto veća po svojoj tjelesnoj veličini od lubanja ranijih rođaka poput Guanlonga . Raptorex je također imao predjele zube na sjekutiću, stanje koje su vidjeli dinosauri poput Tyrannosaurusa, ali ne i rane tiranozauroide. K tome dodajte proširena područja za vezanje mišića čeljusti i dobit ćete "minijaturni" tripanosaur sa zastrašujućim zalogajem.
Ono što je doista zanimljivo jest da je Raptorex imao malene ruke u kojima je humerus (kost nadlaktice) duži od potkoljenice. Ove kratke, robusne ruke bile su zabačene u kandže. Iako se biomehanička studija oružja Raptorexa tek treba provesti, ovaj aranžman sugerira da su kratke, ali jake ruke tiranozaurida evoluirale kad je loza još bila relativno mala.
Ovo je otkriće vrlo važno jer je upravo razlog zašto su Tirannosaur i njegovi bliski rođaci imali tako malo oružje, evolucijska zagonetka. Ruke relativno malog Raptorexa mogu pomoći paleontolozima da shvate je li veličina ruku prilagođavanje određenom stilu lova ili posljedica nečeg drugog, poput promjene stope rasta. Uz ostale karakteristike koje su dokumentirali autori rada, mnoge su se tiranozauridne osobine pripovijedale prve razvijale kad je loza još bila mala, suprotno onome što su paleontolozi očekivali.
Opis Raptorexa sve je slađi činjenicom da je gotovo izgubio nauku. U intervjuu sa Sveučilišta u Chicagu Paul Sereno, vodeći autor novog članka, objašnjava da je skelet Raptorexa iskopala lokalna osoba i prodao privatnom vlasniku. Ovaj privatni vlasnik tada je prišao Serenu, a znanstvenik je bio uvjeren da će kostur biti doniran znanosti (i na kraju se vratio u Kinu). Da je Raptorex ostao u privatnim rukama, još uvijek bismo bili u mraku zbog ove ključne točke u evoluciji tirannosaura.
