Prije otprilike 70 milijuna godina u prapovijesnoj Južnoj Dakoti, na rubu drevnog mora stajao je Hesperornis, visok 3 metra visok, ronilački golub. Iznenada, nešto je iskočilo iz vode i zgrabilo pticu za nogu. Nekako je pobjegao. Ali znakovi napada ostali su uz njega do kraja života, i fosilizirali su ga kad je stvorenje preminulo.
Kada su istraživači naišli na fosil, smješten u Zbirci sveučilišta Princeton u muzeju Pealeta Yale, zaintrigirali su ih tragovima na tibiotarsusu i zaključili da ima dovoljno ureza zuba da shvate koje je stvorenje napalo. Rezultati njihovog uspavljivanja nedavno su objavljeni u časopisu Cretaceous Research.
Istraživači David Burnham sa Sveučilišta u Kansasu i Bruce Rothschild sa Medicinskog sveučilišta Northeast Ohio započeli su pretragu pažljivim pregledom tri utora na kosti. Grubi flaster na kondilu, na kojem se pričvršćuje stopalo, rekao im je da ptica preživljava napad i nakon toga pati od infekcije. Oznake triju zuba odmah su isključile napad morskih pasa, jer su udubine bile zaobljene, a ne spljoštene poput uboda morskog psa.
Tako je tim započeo postupak pokušaja uspoređivanja tragova s nekim od mnogih morskih grabežljivaca koji su vrebali u središnjem dijelu SAD-a tijekom krede. "Mi smo u osnovi radili Pepeljugu da vidimo čiji zubi odgovaraju" papučama ", Rothschild kaže Lauri Geggel iz Live Science-a .
Istraživači su započeli s istraživanjem kolekcije fosila na Sveučilištu u Kansasu, usredotočujući se na tri glavna osumnjičena: moasare (skupina divovskog plivajućeg gmizavaca), Xiphactinus ( rod mesoždera ribe dugačak 20 stopa) i plesiosaure (rod dugog roda) -vezan grabežljivac koji se kretao kroz vodu pomoću papuča).
Čini se da nijedan od fosila ne odgovara tragovima ugriza sve dok nije pokušao na lubanji maloljetničkog plesiosaura. "Zubi podloženi urezima fosila na manje od milimetra, " Burnham kaže Robin Wylie za BBC.
Orijentacija tragova ugriza otkrila je i neke detalje napada. "U osnovi, pleziozaur je došao sa strane", Rothschild kaže Geggelu. "To je vjerojatno ono što je omogućilo ptici da pobjegne, jer kad je [plesiosaur] dobio početni zahvat i pustio se da se bolje uhvati, ptica je pobjegla."
Zanimljiv je slučaj, ali to također doprinosi našem poznavanju plesiosaura općenitije. Tom Stubbs sa Sveučilišta u Bristolu kaže za BBC da ovo istraživanje pokazuje da su pleziozauri možda imali raznovrsniju prehranu nego što se prije mislilo. Istraživači su pretpostavili da životinje koriste svoje duge vratove i vitke njuške za hvatanje brzih riba.
"Morske ptice nisu naširoko smatrane potencijalnim izvorom hrane", kaže Stubbs. „Studija predstavlja uvjerljive dokaze da su pleziozauri možda oportunistički grabežljivci.“
