U kolovozu 2007., 38 svetih predmeta Apača putovalo je iz Nacionalnog muzeja zbirke američkih Indijanaca u Marylandu do Arizone. Sandučarski sanduci sadržavali su rupe za disanje za maske i iznutra poštovani artefakte, za koje Apači vjeruju da su živi. Prije nego što ih je poslao, liječnik ih je blagoslovio žutim peludom, svetim elementom koji potiče vezu s tvorcem.
Nakon ceremonije u muzeju Heard u Phoenixu, starješine Apache vratili su predmete u svete planine i mjesta na jugozapadu gdje vjeruju da duhovi obitavaju.
Taj je prijenos bio jedan od tisuća koji su se dogodili otkako je niz saveznih zakona 1989. i 1990. godine prisilio muzeje da rade s indijanskim plemenima širom zemlje na vraćanju ljudskih ostataka i svetih predmeta.
Za Apače vraćanje tih predmeta iz muzejskog pohranjivanja u njihovo rodno tlo vraća ravnotežu koja je odbačena prije više od jednog stoljeća kada su kolekcionari i arheolozi počeli skladištiti indijske artefakte.
"Starci su nam rekli da se moraju vratiti kući iz poštovanja", kaže Vincent Randall, Yavapai-Apache koji radi na pitanjima repatrijacije. "Inače posljedice zajebavanja s tim stvarima su alkoholizam, samoubojstvo, nasilje u obitelji i sve nedaće društva."
Maske i pokrivali za glavu fizički su utjelovljenje duhova za Apače, tako da im je dovođenje u dom ključno za domorodačka plemena.
"Jednom kada su stvoreni poukom svemogućeg i budu blagoslovljeni, oni postaju živo biće", kaže Randall. "Još uvijek imaju tu moć. Zbog toga je vrlo moćan. Ne zavaravamo se s njima. "
Većina muzejskih i privatnih zbirki datira iz devetnaestog i početka dvadesetog stoljeća kada je američka vlada preselila Indijance na rezervacije. U to su vrijeme mnogi znanstvenici željeli dokumentirati kulturu za koju su vjerovali da nestaje. Dok su i znanstvenici i pljačkaši nagomilali artefakte i ljudske ostatke u besnom sakupljanju, vođe Indijanca vjeruju da su izgubili dio svoje kulture.
No, daleko od posljednjeg ostatka izumrlog naroda, neki su od tih predmeta još uvijek sastavni dio živih kultura. Posjedovanje kostiju i sakralnih predmeta u muzejima sprema se za vjerovanje domorodaca.
"Muzeji i drugi ljudi ovo misle kao znanost, nešto što nije stvarno. Oni na njih misle kao na predmete i slike koje nisu ništa drugo nego umjetničko djelo ", kaže Ramon Riley, vođa White Mountain Apachea koji radi na repatrijaciji. „To nanosi bol plemenskim članovima i našim vođama. To je nešto što samo mi razumijemo. "
Desetljećima su indijanske skupine tražile povratak tih predmeta i ljudskih ostataka. Iako je bilo povremenih repatrijacija, prosvjedi su padali na gluha uši ili su plemenima nedostajala financijska i pravna podrška potrebna za dovršavanje procesa.
Nakon što je lobirao od domorodačkih skupina, Kongres je 1989. godine donio Nacionalni muzej američko-indijskog akta, koji obuhvaća Smithsonianove zbirke. Uslijedio je usvajanje 1990. Zakona o zaštiti i repatrijaciji domorodaca Amerike (NAGPRA), koji pokriva sve muzeje i agencije koji primaju savezne fondove.
Zakoni zahtijevaju mogućnost da se zalihama svih njihovih domorodačkih artefakata nude savezno priznata plemena u Sjedinjenim Državama. Ljudski ostaci, kao i pogrebni i sakralni predmeti koji se mogu povezati s određenim plemenom moraju biti vraćeni na zahtjev. Nepovratna sredstva su dostupna za plaćanje putovanja i istraživanja potrebnih za repatrijaciju. Od 2006. godine, posmrtni ostaci oko 32 000 pojedinaca vraćeni su u NAGPRA, zajedno s gotovo 800 000 predmeta.
Većina muzejskih i privatnih zbirki datira iz devetnaestog i početka dvadesetog stoljeća kada je američka vlada preselila Indijance na rezervacije. U to su vrijeme mnogi znanstvenici željeli dokumentirati kulturu za koju su vjerovali da nestaje. (Terry Snowball / NMAI) 
Unatoč povremenim sukobima između saveznih propisa, muzeja i plemenskih vjerovanja, zakoni o repatrijaciji pomogli su domorodačkim Amerikancima vratiti mnoge njihove dragocjene predmete. (Terry Snowball / NMAI) Nacionalni muzej američkih Indijanaca ima poseban terenski ured koji će se brinuti o repatrijaciji. Oni su vratili oko 2700 artefakata zajednicama širom zapadne hemisfere, od Aljaske do Čilea. Institucija Smithsonian plaća posjete zbirkama u uredu za repatrijaciju u blizini Washingtona, DC, nakon čega domoročni vođe mogu podnijeti službeni zahtjev. Istraživači prolaze kroz sve raspoložive resurse i mogu se posavjetovati s domaćim stručnjacima kako bi utvrdili ima li pleme vezu s traženim materijalom. Muzej tada dobije odobrenje za vraćanje predmeta.
Iako je većina muzeja izuzetno susretljiva, vođe plemena kažu da se ponekad postavljaju sporna pitanja o tome koji su predmeti obuhvaćeni zakonima. Kažu da plemenski starješine bolje znaju što treba vratiti plemenu nego izvještaji arheologa i antropologa.
"Starješine imaju snažnu duhovnu osnovu", kaže Randall iz plemena Yavapai-Apache. "Muzeji upotrebljavaju pisanu riječ kao svoju bibliju, a mi koristimo stvarne žive vlasti, a to su starije."
Nedavni spor je izbio kada je pleme Saginaw Chippewa zatražilo posmrtne ostatke oko 400 jedinki iz zbirke Sveučilišta u Michiganu. "U našem učenju i duhovnosti, naš životni put nije dovršen sve dok nam kosti ne budu vraćene u potpunosti iz zemlje iz koje smo nastali", kaže Shannon Martin, direktor plemenskog kulturnog centra Ziibiwing. "Njihovo otkrivanje, uznemiravanje i kutije na policama u suprotnosti su s našim vjerovanjima."
Ali posmrtni ostaci, stari između 800 i 1.400 godina, nisu povezani ni s jednim plemenom i zakonski su obvezni ostati u sveučilišnoj zbirci.
"Saginaw Chippewa relativno su kasni u regiji, tako da nema načina da oni imaju bilo kakav odnos prema ostacima", kaže John O'Shea, profesor antropologije sa Sveučilišta u Michiganu. Kaže da velika populacija zastupljena u posmrtnim ostacima ima „ogromnu istraživačku vrijednost.“ Sadašnji propisi ne dopuštaju sveučilište da ih daje Saginaw Chippewa kako bi „spriječilo bilo kakvu nepovratnu promjenu stanja ostataka“, kaže O'Shea, "Mnogo različitih plemena potencijalno je zainteresirano za ostatke."
Ali pleme kaže da imaju potporu saveza svih savezno priznatih plemena u Michiganu, što bi spriječilo bilo kakav sukob između plemena. Martin kaže da su im druge institucije poklonile slične ostatke, koje je pleme zakopalo u groblju predaka.
"U njihovim očima povijest počinje kad su nam Europljani digli pogled", kaže Martin. "Ne priznaju da smo imali snažne saveze, migraciju i trgovinu prije europskog kontakta."
Unatoč povremenim sukobima između saveznih propisa, muzeja i plemenskih vjerovanja, zakoni o repatrijaciji pomogli su domorodačkim Amerikancima vratiti mnoge njihove dragocjene predmete. Riley, White Mountain Apache, podsjeća kako je prije manje od jednog stoljeća teritorij Apache bio dio vojne baze, a Indijanci su otpušteni kao divljaci i borili se za pravo glasa. Vraćanje iz muzejskih zbirki malo je vjerojatno.
"Čuli smo se, ali nikad razumjeli. Baš poput prekršenih ugovora ”, kaže on. "Konačno, odlomak NAGPRA pomaže nam da vratimo svoje pretke."
