Robert Friend, umirovljeni pilot ratnog zrakoplovstva SAD-a koji je sudjelovao u 142 borbene misije tijekom Drugog svjetskog rata kao pripadnik slavnog Tuskegee Airmen-a, umro je od sepse prošlog petka, 21. lipnja, u dobi od 99 godina. To je rekla Prijateljeva kći Karen Crumlich. lokalna podružnica CNN-a KCBS da je njezin otac - među posljednjim preostalim članovima prve grupe potpuno crnih vojnih zrakoplova - bio okružen prijateljima i obitelji kad je umro u bolnici Long Beach u Kaliforniji.
Pukovnik Prijatelj, veteran Drugog svjetskog rata, Korejskog rata i rata u Vijetnamu, uživao je uglednu 28-godišnju vojnu karijeru. Prema Harrisonu Smithu iz Washington Posta, prijavio se za pridruživanje novootvorenom afričko-američkom zrakoplovnom programu u Alabamskom institutu Tuskegee 1942, a zatim je nastavio služiti 301. borbenom eskadrilom 332. boracke grupe u sjevernoafričkim i europskim kazalištima, prikupljajući počasti, uključujući brončanu medalju od zvijezda, zračnu medalju i ugledni leteći križ. Nakon završetka rata, Friend je djelovao kao operativni oficir u Koreji i Vijetnamu; radio na ranim raketnim programima; i vodio Project Blue Book, klasificiranu zrakoplovnu studiju neidentificiranih letećih objekata.
Prijatelj, rođen 29. veljače 1920. u Columbiji u Južnoj Karolini, od djetinjstva je sanjao da bude pilot. Pod uvjetom da vojska nije htjela prihvatiti crnačke zrakoplove, pohađala je zrakoplovnu nastavu na sveučilištu u Pennsylvaniji u Lincolnu i stekla licencu za privatnog pilota kroz program civilne obuke pilota. Kada je započeo takozvani „eksperiment Tuskegee“, Friend se brzo prijavio, postajući jedan od oko 1.000 crnih zrakoplova (pored skoro 14.000 crnih mornara, bombardera, instruktora, mehanizacije zrakoplova i motora, operatora kontrolnih tornjeva i raznog održavanja i pomoćno osoblje) uključeno u inicijativu. Kao što je History.com napomenuo, zrakoplovi Tuskegee sudjelovali su u više od 15.000 borbenih kola u europskim i sjevernoafričkim kazalištima, zaradivši kolektivnih 150 uglednih letećih križeva i utrli put široj integraciji vojske.
Po OSRH, Crveni rejon eskadrile, neprofitna organizacija posvećena očuvanju naslijeđa Tuskegee Airmen, Friend je bio časnik borbenih operacija sa zadatkom planiranja i organiziranja strateških i taktičkih zračnih misija svoje eskadrile. Vješt u letenju i P-47 i P-51 Mustangs - njegov, zajedno s crvenim kormilom, vrhovima nosa i krila, obično povezanim s elitnom skupinom zrakoplova, dobio je nadimak "Bunny" u čast svoje tadašnje djevojke - on je služio kao krilni čovjek za Benjamina O. Davisa Jr.-a, zapovjednika Tuskegeea koji je kasnije postao prvi crni general zrakoplovstva.
Post 's Smith piše da je Friend usko izbjegao katastrofu dva puta u samo dva tjedna: 14. prosinca 1944. njemačka naftna barža koju je ciljao izazvala je ogromnu eksploziju koja je umalo prizemljila vlastiti zrakoplov - iskustvo koje je ispričao u Pittsburghu Kurir je "bio poput boravka u paklu." Danima kasnije, bio je prisiljen skočiti brod zbog loših vremenskih i mehaničkih problema i ubrzo se našao padobranom ravno prema ženi koja je držala nož i plivao je talijanskim planinama. Srećom po Prijatelja, nije bila nacistička simpatizerka, već očajna mještanka koja se nadala da će mu uzeti svileni padobran.
Nakon rata, Prijatelj je završio studije na Institutu za tehnologiju zračnih snaga. Između 1958. i 1963. nadgledao je Projektnu plavu knjigu usmjerenu na NLO, za koju se bezuspješno zalagao da se preseli pod pokroviteljstvo nevojne vladine agencije, poput NASA-e. Na predavanju 2012. u Las Vegasu pod nazivom „Vojni NLO-i: otkrivene tajne, "Potpukovnik je komentirao, " Ja, za jedno, također vjerujem da je vjerojatnost postojanja života negdje drugdje u ovom velikom kozmosu upravo apsolutno izvan ovog svijeta ", dodavši, " Mislim da vjerojatnost postoji. "
Prema Sherry Barkasu Desert Sun, Friend je pokrenuo zrakoplovnu kompaniju nakon odlaska iz vojne službe. Tamo je radio do prije otprilike godinu dana, a svoje slobodno vrijeme provodio je radeći na govornim angažmanima u okolini. Jedno od njegovih najdražih lokalnih druženja bio je zračni muzej Palm Springs, u kojem se nalazi restaurirani Mustang P-51 oslikan kako bi oponašao avion "Bunny" koji je Prijatelj letio tijekom Drugog svjetskog rata.
Prijatelj je radio na tome da održi uspomenu na Tuskegee-jeve zračnike do kraja. U dobi od 98 godina još je putovao između 20 i 30 lokacija godišnje kako bi govorio o dvostranoj bitci s kojom su se suočavali zrakoplovci u Tuskegeeju, kao i o tome kako se kod kuće borio protiv fašizma u inozemstvu i rasne segregacije. U jednom govornom događaju, tinejdžer je postavio pitanje prijatelju koje je prije mnogo puta postavljeno: "Zašto biste otišli i borili se za zemlju koja se nije borila za vas?"
Prema Dennisu McCarthyju iz Los Angelesa Daily News, Friend je odgovorio: "Budući da sam Amerikanac, i to je bila prava stvar."
