Svake godine čak 100 milijuna morskih pasa susretne svoju smrt pred ljudima. Mnogi umiru osakaćeni u oceanu kao peraje, izlomljene iz tijela, otpluju prema stranim tržištima, gdje donose cijene i do 500 dolara po funti. Morski psi su posebno osjetljivi na smanjenje populacije zbog spore stope rasta i malog broja rođenja, a prekomjerni ribolov i finokrutstvo ostavili su jednu trećinu otvorenih oceanskih morskih pasa na rubu izumiranja. Ali ispada da je ova neodrživa praksa više nego samo štetna za morske pse i ekosustave koje podržavaju - loš je ekonomski smisao i za ljude.
U svibnju 2013., skupina istraživača sa Sveučilišta u Britanskoj Kolumbiji objavila je rad u kojem je proučavala ekonomske koristi trgovine morskim psima u odnosu na novu turističku industriju morskih pasa. Otkrili su da, iako globalni ribolov morskih pasa godišnje zarađuje oko 630 milijuna dolara, taj se broj u posljednjem desetljeću smanjuje. Turizam morskih pasa, s druge strane, zarađuje 314 milijuna dolara godišnje - i očekuje se da će ta industrija i dalje rasti, zaradjevši potencijalnih 780 milijuna dolara godišnje tijekom sljedećih 20 godina. Na primjer, studija objavljena 12. kolovoza u časopisu PeerJ pokazuje da turizam morskih pasa kitova doprinosi 20 milijuna dolara godišnje ekonomiji Maldiva.
"Morski psi vrijede više živjeti", kaže Angelo Villagomez, menadžer globalne kampanje za očuvanje morskih pasa Pew Charities Trusts. "Morski psi se love jer imaju vrijednost u ribarstvu, ali mnoštvo tropskih otočnih lokacija, posebno odmorišnih odredišta, otkrilo je da uz ronilački turizam mogu dobiti puno više svojih resursa."
Karta iz globalne kampanje za očuvanje morskih pasa Pew Charitable Trusts prikazuje međunarodni doseg morskog psa i prihod koji bi mogao donijeti. (Pew Charity Trusts) Jedno mjesto koje je postiglo veliki uspjeh u tranziciji s gospodarstva utemeljenog na ribolovu u turističko gospodarstvo je Isla Mujeres, u blizini Cancuna, Meksiko. "Umjesto da prodate ribu, ako ljude dovedete na ronjenje s tom ribom, možete za održiv život oduzeti životinji", objašnjava John Vater, voditelj tvrtke Ceviche Tours, tvrtke sa sjedištem u Isla Mujeres. Osnovana 2007. godine, Vaterova tvrtka posvećena je održivom turizmu morskih pasa, koristeći lokaciju Isla Mujeres kao drugi najveći svjetski sustav barijerskih grebena za promicanje obrazovanja i očuvanja morskih pasa. Plivanje s kitovima oko otoka Mujeres, koje svake godine privlači velike škole masivne ribe zbog velike populacije planktona, bilo je ogroman ekonomski poticaj za područje s malo drugih gospodarskih mogućnosti. "Turizam je zaista jedini proizvod koji Isla Mujeres mora prodati", kaže Vater. "To je doista pomoglo obiteljima Isla Mujeresa i okolnih područja Jukatana."
Kao odgovor na svoj uspjeh u Isla Mujeresu, Vater i tvrtka odlučili su započeti godišnji festival kitova morskih pasa, koji se posljednjih sedam godina održava tijekom srpnja. Osim što posjetiteljima nudi priliku da plivaju s kitovima, festival daje Vateru i drugima međunarodnu platformu za razgovor o važnosti očuvanja. "Poštovanje prema ribama i morskom okolišu stvarno je, stvarno naraslo", kaže on.
Isla Mujeres nije jedino mjesto gdje se može naučiti da morski psi mogu biti vrjedniji u vodi nego na pijaci. Od 1998. godine Svjetski fond za divlje životinje radi na uspostavljanju održivog programa turizma morskih pasa u obalnom gradu Donsolu, na Filipinima, oko 280 milja jugoistočno od glavnog grada Manile. Kada su video snimci amaterskog ronioca otkrili veliku populaciju kitova morskih pasa koji su plivali uz obalu Donsola, konzervatori i lokalno stanovništvo krenuli su u prvi takav postupak očuvanja, nadajući se da će riba pomoći da potakne ekonomiju Donsola. Danas, uz pomoć holističkog pristupa očuvanju koji uključuje označavanje i satelitsko nadgledanje, Donsol zaradjuje u protuvrijednosti od oko 5 milijuna američkih dolara, a sve od turizma morskih pasa. "Nakon desetljeća, prihodi od eko-turizma pretvorili su nekoć uspavano selo u jedno od najboljih turističkih privlačenja u regiji. Donsol je savršen primjer kako upravljački resursi stvaraju prihod", objašnjava Gregg Yan, šef WWF-Philippines Communications. "Zauzvrat, ovo podiže lokalna gospodarstva kako bi holistički poboljšali život ljudi."
Na Filipinima pliva morski pas. (Jurgen Freund / WWF) Ako vas zanima turizam morskih pasa, važno je poduzeti pažljivu skrb prije odabira lokacije i pružatelja usluga putovanja. U očima nekih konzervatora, praksa je stekla lošu reputaciju, uglavnom zbog obilaska koji hrane morske pse kako bi ih privukli. Protivnici tvrde da hranjenjem riskira promjena ponašanja morskih pasa, odvraćajući ribe od uobičajenih migracijskih obrazaca i uvjetuju ih da pronađu hranu u turističkim područjima. Ali barem jedno istraživanje u suprotnosti je s tim očekivanjima: studija iz 2012., koju su proveli istraživači sa Sveučilišta u Miamiju, proučila je morske pse na Bahamima, gdje postoji turizam i hranjenje morskih pasa, i na Floridi, gdje je hranjenje zabranjeno. Otkrili su da su morski psi na Bahamima zapravo prešli veće udaljenosti od morskih pasa na Floridi. Ipak, morskim psima turizam je nešto što može podržati samo ako se održi održivo, upozorava Yan.
"Ne samo što bi [turisti] trebali biti svjesni da ronioci rade po najboljim praksama, već bi trebali razmisliti o tome da troše svoj novac u zemljama koje odvajaju vrijeme da zaštite svoje morske pse i druge životinje", kaže Villagomez. Odlučite posjetiti mjesto sa posvećenim svetištem morskih pasa, što znači da je zemlja poduzela mjere politike kako bi osigurala očuvanje morskih pasa. Villagomez predlaže putovanje u Palau koji je 2009. godine postao prvo mjesto na svijetu za stvaranje svetišta morskog psa. Turisti koji plivaju s morskim psima u svetištu plaćaju niz poreza koji se vraćaju u zaštitu i lokalno gospodarstvo. Visoke naknade također pomažu u kontroli broja turista. "Nije savršeno, ali oni poduzimaju korake u pravom smjeru", kaže Villagomez.
Većina turizma morskih pasa i dalje se fokusira na kitove morske pse, ne samo zato što su najveća riba u oceanu. Kitovi se relativno sporo kreću i dovode se do filtra koji imaju tendenciju plivanja blizu vodene površine koja podiže planktone, što ih čini relativno laganim i sigurnim za ronjenje. Druge vrste morskih pasa, međutim, također su pomogle u jačanju lokalnih turističkih gospodarstava širom svijeta: budući da su veliki bijeli morski psi primijećeni uz obalu Nove Engleske, na primjer, gradovi širom Cape Coda primijetili su poteškoće u turizmu povezanim s morskim psima, iako su ti posjetitelji ne moraju nužno plivati u vodi.
