To je jedna od intrigantnijih i dugotrajnijih misterija prirode: Zašto zebre imaju pruge? Tijekom godina, istraživači su predložili brojne teorije. Možda im kaputi s potpisima životinja pomažu u kamuflaži, olakšavaju socijalnu signalizaciju ili održavaju zebre hladnima. Danas mnogi znanstvenici vjeruju da crno-bijele pruge zapravo djeluju kao odbojnik muha, ali s obzirom na to da se teško približiti divljim zebrama, nije bilo jasno kako taj obrazac može odvratiti neugodne životinje od slijetanja na životinje i zagrizla.
Dakle, kako JoAnna Klein izvještava za New York Times, skupina istraživača uputila se na farmu u Britaniji gdje se domaći konji drže uz zebre koje su rođene u zatočeništvu. Nadajući se kako će otkriti kako muhe međusobno utječu na različite vrste, tim je pažljivo promatrao životinje - i obukao konje u zamagljene kapute od zebra.
U pokusu su bile uključene tri zebre i devet konja s jednolično bijelim, crnim, sivim ili smeđim kaputima. Istraživači su oboje promatrali životinje i snimali ih, snimajući broj konja - koje su ugrizale životinje da bi im dobile krv - koji su lebdjeli u blizini. Muškarci su se približavali zebri i konjima u jednakim brzinama, otkrili su istraživači, što nije iznenađujuće jer se smatra da muve koriste miris, a ne vid, kako bi locirali svoje žrtve iz daljine. Ali jednom kad se muhe približe zebre, činilo se da pruge ometaju njihovu sposobnost odviranja na izvoru svoje predviđene užine.
Insekti nisu usporili dok su se približavali zebri, "sugerirajući da ne vide metu ili nisu prugastu površinu smatrali prikladnim mjestom za slijetanje ili su bili zbunjeni nekako prugastim uzorkom", pišu istraživači u novo istraživanje objavljeno u PLOS One . Muhe su obično letjele iznad zebre ili ih odbijale; kad su bili u pitanju konji, mnogo je više muva uspjelo zalijepiti za slijetanje.
"Baš kao i kad letite avionom, kontrolirano slijetanje je izuzetno važno za muhe", kaže Tim Caro, vodeći autor studije i ekološki bihevioral u UC Davisu, za Jessica Boddy. "Ne žele slomiti nogu ili oštetiti oko. Pa kad muha dođe u potrazi za krvnim obrokom, oni je trebaju usporiti. Nekako pruge sprečavaju da se to dogodi. "
Da bi potvrdili da je uzorak kaputa koji sprečavaju preciznost muha, istraživači su neke konje postavili u tri platnene jakne: jednu bijelu, jednu crnu i jednu u obliku pruge. Na prugastu jaknu sletilo je manje muha u usporedbi s crno-bijelim. No, elegantno ruho u obliku zebre nije spriječilo mušice da slete na glave bez ukrasa. Drugim riječima, čini se da "postoje ogromne koristi od prugastog kaputa za konja", Caro govori Ed Yongu iz Atlantika .
Zašto, dakle, nisu sve koplje ukrašene ovim sjajnim uzorkom? Zebre, prema autorima studije, posebno su osjetljive na opasne ugrize muha. U Africi, gdje lutaju divlje zebre, muhe nose brojne bolesti koje su pogubne za prugasto stvorenje, a njihovi tanki kaputi čine ih posebno jednostavnim ugrizima. Stripes mogu stoga ponuditi zebrama vitalnu zaštitu, iako istraživači nisu sasvim sigurni zašto ovaj obrazac zbunjuje muhe. U svojoj studiji pišu da bi kontrastne pruge mogle narušiti optički tok insekata ili njihov osjećaj kretanja predmeta oko njih.
„Stripes mogu na neki način zasljepjeti muhe nakon što su dovoljno blizu da ih vidimo svojim očima niske rezolucije“, kaže koautor studije Martin How.
Krećući se prema naprijed, istraživači planiraju istražiti kako različite varijable - poput debljine dlake i suptilne razlike u obrascu - mogu utjecati na gladne muhe. Obraćajući se Yong-u, Caro, međutim, prestaje preporučivati vlasnicima konja da odjene svoje životinje u zebra odijela glave do kopita. "Ne bih htio još uvijek sugerirati da tvrtke za uzgajanje konja još uvijek prodaju svoje prugasto jahaće", objašnjava. "Prvo moramo obaviti posao."
