Kada sam jučer rekla suradniku da idem u obilazak ustanove za cjepivo protiv tuberkuloze, ona je pitala: "Je li tuberkulacija još uvijek problem? Ovdje u Sjedinjenim Državama bolest je rijetka - zabilježeno je samo 12 904 slučaja u 2008. godini i uglavnom se liječi antibioticima. Međutim, izvan Sjeverne Amerike, Australije i većine Europe, bolest i dalje rasprostranjena. Trećina svjetskog stanovništva zaražena je sojem Mycobacterium tuberculosis, a gotovo devet milijuna oboli od TB-a svake godine. Dva milijuna umiru od ove bolesti, a to je vodeći ubojica pojedinaca s HIV-om.
Znao sam da je TB užasna bolest prije no što sam se sinoć pojavio s ostalim članovima udruženja pisaca DC znanosti u Aeras Global TB Vaccine Foundation - sa fascinantno sam pročitao ovu priču o posljednjem sanitarijuu protiv TB-a prije samo nekoliko tjedana - ali nisam imao Shvatio sam koliko je uistinu loše. I to unatoč činjenici da postoje lijekovi za bolest, pa čak i cjepivo, BCG, to postoji otprilike od 1920-ih. To očito nije dovoljno za kontrolu bolesti: liječenje je skupo i zahtijeva više mjeseci svakodnevnim pilulama, BCG nije baš učinkovit, a mnogi sojevi bakterija razvili su otpornost na razne antibiotike. Pa što da radimo?
Aeras, uz financiranje Fondacije Gates i drugih, radi na izradi novog režima cjepiva za stavljanje TB-a pod kontrolu. Jedno modeliranje procijenilo je da bi novi režim cjepiva mogao smanjiti slučajeve i smrtnost TB-a u jugoistočnoj Aziji za 75 posto do 2050. No, za stvaranje tog cjepiva potrebno je puno istraživanja i testiranja, a većinu toga Aeras radi upravo izvan Washingtona, DC
Obišli smo njihovo postrojenje, zavirivši u laboratorije za otkrivanje gdje molekularni biolozi dizajniraju nova cjepiva, obilazeći laboratorije gdje znanstvenici smišljaju kako povećati proizvodnju, pa čak i navlačeći lakare, sigurnosne naočale i plave plijenče kako bi prošli kroz svoje proizvodne pogone (zatvoreni za ljeto održavanje) kako biste vidjeli kako se rade cjepiva (u džinovskim posudama) i boca.
Strategija za novi režim cjepiva naziva se "prime-boost". Dojenčadi će dobiti modificiranu, poboljšanu verziju BCG cjepiva - „glavnu riječ“, a tada bi starija djeca dobila „poticaj“ drugim cjepivom, virusom koji je dizajniran da poboljša i proširi zaštitu. Sva su ta cjepiva još uvijek u razvoju, a nekoliko verzija pojačanja isprobati će se u nekoliko zemalja, tako da će proći godine prije nego što ćemo vidjeti svjetske zdravstvene službenike kako se primjenjuju bilo koji novi režim. Međutim, od srca sam gledala toliko pametnih, kreativnih ljudi koji se bave problemom koji većina nas u ovoj zemlji uopće ne shvaća da postoji.
