Jednog svibnja ujutro u Nacionalnom arboretumu u Washingtonu, DC, Jorge Santiago-Blay patka pod granama smreke u Norveškoj kako bi se divio gustom bijelom mrlju smole koje je curilo s mjesta gdje je grana ispuštena. Zatim pomoću zubnog metala za metal podiže komad hrskave smole s pruge duge 15 stopa ispod diskete krošnje orijentalne smreke.
Iz ove priče
[×] ZATVORI
Uz pritisak, toplinu i puno vremena, smole sa stabla fosiliziraju se u jantar. (Tyrone Turner) 
Artefakti u Sjevernoj Americi isklesani su prije 1600 godina. (Pat Craig) 
Biolog iz Nacionalnog muzeja prirodne povijesti Smithsoniana, Jorge Santiago-Blay, prikupio je oko 2.000 uzoraka jantara i eksudata vrsta koje su pronađene širom svijeta i analizirao ih je 1.245. (Tyrone Turner) FOTOGALERIJA
Ovakva jutra čine Santiago-Blay-a, 55-godišnjaka, biologa u Nacionalnom muzeju prirodne povijesti Smithsoniana, pomalo zvuče i veselo. "Osjećam se sretnom što radim ovaj posao, " kaže, "jer to znači odlazak do nekih od najljepših mjesta na zemlji."
Arboretum od 446 hektara jedno je od omiljenih mjesta za sakupljanje Santiago-Blaya među više od 50 botaničkih vrtova koje je posjetio širom zemlje. Poznato je da gotovo 160 obitelji biljaka prodire "eksudati" - poput smole ili desni - kad su ozlijeđeni ili bolesni. To je otprilike polovina svih biljnih obitelji, a njegov je cilj stvoriti referentnu biblioteku tvari. "Izlučivanje biljaka je sveprisutno", kaže on. Uz pomoć kolega, prikupio je oko 2.000 uzoraka jantara i eksudata vrsta koje su pronađene širom svijeta i analizirao ih je 1.245.
Santiago-Blay se nada da će pomoću uzoraka identificirati drevni jantar i drveće i biljke od kojih je došao.
Poticaj za projekt bio je njegova sumnja, prije gotovo 25 godina, da je škorpion upao jantarnim bojama koje je proučavao bio previše besprijekoran. "Mogu li se zavarati?" Sjeća se pitajući se. "Može li ovo biti pravi škorpion u lažnom jantaru?"
Amber formira kada se smola drveća fosilizira visokim temperaturama i pritiskom tijekom milijuna godina. Umjetnici cijene njegovu jasnoću i boju; ljudi su nosili nakit od jantara koji je relativno lako rezbaren već 13.000 godina. Krivotvorci sipaju jantara poput muva, guštera i drugih "bioloških inkluzija" najmanje 600 godina. Fizikalni testovi mogu prepoznati neke lažiranje; jantar lebdi u slanoj vodi, pri nanošenju stvara naboj i prilikom zagrijavanja emitira borov miris. No, mnoge krivotvorine oponašaju čak i ova svojstva jantara.
Sa svojim kolegama Josephom Lambertom sa Sveučilišta Trinity u San Antoniju i Yuyang Wu sa Sveučilišta Severozapadno izvan Chicaga, Santiago-Blay želi raditi unatrag, uspoređujući molekularne sastave smola koje danas biljke izlučuju sa fosiliziranim smolama. Djelo se već koristi za otkrivanje da su neki komadi jantara u muzejskim zbirkama u stvari laži. Ali znanost ima šire implikacije: identificiranje biljke koja je proizvela uzorak jantara može osvijetliti prapovijesne krajolike.
"To je jedan od načina da se ponovno stvori vjerovatno ono što je bilo među dominantnim biljkama u određenom staništu, pa čak i u širem ekosustavu", kaže Conrad Labandeira, paleoekolog Nacionalnog prirodnog muzeja.
"Za mene je uzbudljivo", kaže Santiago-Blay. „To je kao biti detektiv. Želim znati odakle je došlo tako da mogu početi zamišljati, slikati, rekreirati kako izgleda šuma koja je proizvela smolu koja je s vremenom postala jantarna. Da šuma opet naraste, da tako kažem - i zato to radim. "
