Kada se približite nacionalnom spomeniku Dinosaura - najslavnijem američkom groblju dinosaura - ne možete propustiti sve pretpovijesne zvijeri koje su stajale na cesti. Na istoku, vukući rep, pogrešno otimaju kipove dinosaura zbog kojih će paleontolog nagaziti na mali grad Dinosaura, Colorado. Na zapadu čudovišta hodaju autocestom 40 od centra Vernala, Utah, do ulaza u park. Minijaturni " Brontosaurus " stoji iza ograde lančane veze na benzinskoj postaji Sinclair, a gnojni Diplodocus s gipkim osmijehom pozdravlja posjetitelje skrećući s autoceste.
Stvarni dinosauri otkriveni su ovdje prije jednog stoljeća. Početkom 1909. fosilni gonič Earl Douglass pronašao je fantastične ostatke divovskih dinosaura, a njegov je trenutak bio savršen. Veliki istočnjački prirodni muzeji - u New Yorku, Pittsburghu, Chicagu i Washingtonu - natjecali su se u nabavi najvećih i najboljih primjeraka dinosaura u velikom naletu dinosaurusa jure. Douglass je otkrio fosile Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus i još mnogo toga, a njegovi nalazi pomogli su u popunjavanju zbirki.
Za razliku od mnogih drugih lovaca na kosti, Douglass nije otkopao sve fosile koje je mogao. U pismu Charlesu Doolittleu Walcottu, tadašnjem sekretaru Smithsonian Institucije, napisao je: „Nadam se da će Vlada, u korist nauke i ljudi, otkriti veliko područje, ostaviti kosti i kosture u reljefu i kući ih. To bi učinilo jednu od najupečatljivijih i poučnijih znamenitosti. "
Dobio je svoju želju. 1915. godine Douglassovo polje pretvoreno je u nacionalni spomenik. Njegov vrhunac bio je posebno bogato ležište kostiju dinosaura, poznato i kao zid kamenoloma, koje je od 1958. godine štitilo zamršenu staklenu zgradu. Milioni posjetitelja gledali su kako paleontolozi odlaze na lice starog kamena starog 150 milijuna godina kako bi ga otkrili puni obim masovne grobnice. No 2006. godine strukturu su ocijenili nestabilnom i područje je zatvoreno. Prošle jeseni javnosti je otvoren novi centar za promatranje, a posjetitelji sada mogu još jednom vidjeti najproduktivniji nacionalni park Jurja.
Ali fosilno bogatstvo nacionalnog spomenika Dinosaura proteže se izvan zida kamenoloma, a paleontolozi i dalje čine nova otkrića kakva su Douglass i njegovi suvremenici mogli samo zamisliti. Prošlog sam ljeta izašao na terenska mjesta i posjetio neke laboratorije u kojima se otkriva prapovijest spomenika.
Randall Irmis, kustos Prirodoslovnog muzeja u Utahovu paleontološkom kustosu, vodio je tim koji je proučavao zakrivljeni presjek stijene prugaste s crvenim, smeđim i žutim dijelom zvanom Racetrack. Pridružio sam im se tjedan i pol kako bih potražio fosile, pazeći na zvečke i čupajući svrbež iz mojih čarapa dok sam pratio lovce na fosile koji su se nalazili po strmim izlaganjem. Stijena je stara oko 200 milijuna do 220 milijuna godina, razdoblje u kojem je dinastija dinosaura bila u porastu.
Nitko nije znao što bi moglo biti u tim stijenama; ovo je bila prva sustavna anketa. Tim je pronašao brojne ukope malih beskralješnjaka koji su živjeli u sedimentima drevnih jezera, neke kosti kralježnjaka i, što je najintrigantnije, neke karakteristične tragove s tri prsta koji su mogli napraviti samo dinosauri. Oblici i utisci kandži bili su sigurni znakovi da su mali grabežljivi dinosauri jednom lutali tim područjem.
Tragovi pretpovijesnog života također obiluju otprilike 185 milijuna godina starom sloju kamenitog pješčenjaka, uključujući otiske ostataka nekih naših dalekih rođaka. Jednog oblačnog jutra, paleontolog na parku Dan Chure, paleontolog George Engelmann sa Sveučilišta u Nebraski, Omaha i ja uskočili smo u SUV i odskočili do par klizača prema širokoj ploči nagnutog kamenja prekrivenog divovima veličine nikla. U podne bi izgledalo kao samo još jedan kamenčić na zidu male grmlje ispunjene grmljem, ali kako su oblaci gorjeli i kutna svjetlost izlazećeg sunca zasjala na njemu, više od 300 malih, zaobljenih tragova s olakšanjem prema njihovom krevetu od pješčenjaka. Nekolicina još uvijek ima ogrebotine sitnih pretpovijesnih kandži. Chureovo otkriće nalazišta 2009. godine navelo je paleontologa da preispita ono što se može naći u stijeni ranog jura spomenika i kako bi fosili mogli izgledati. Nakon što je protrljao ploču da bi pokazao staze, Chure je stao na tragove svog drevnog roda i rekao: "Kad smo to vidjeli, rekli smo:" Da, moramo malo proširiti našu sliku o pretraživanju. "
Fosilna bogatstva nacionalnog spomenika Dinosaura protežu se izvan zida kamenoloma, a paleontolozi i dalje čine nova otkrića koja su fosilni gonič Earl Douglass i njegovi suvremenici mogli samo zamisliti. (Brian Switek) 
Stvarni dinosauri otkriveni su u Nacionalnom spomeniku Dinosaura prije jednog stoljeća. Počevši od 1909. godine, Douglass je pronašao fantastične ostatke divovskih dinosaura. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Minijaturni " Brontosaurus " stoji iza ograde lančane veze na benzinskoj postaji Sinclair, a gnojni Diplodocus, prikazan ovdje, s gipkim osmijehom pozdravlja posjetitelje skrećući s autoceste. (Brian Switek) 
Paleontolog Dan Chure. (Brian Switek) 
Istraživači iskopavali nacionalni spomenik Dinosaura. (Louie Psihoyos / Corbis) Staze su najvjerojatnije napravili terapeidi, arhaični preteči sisavaca. Stvorenja su bila prekrivena krznom i imala su zube u raznim oblicima, karakteristikama koje su razlikovale terapeutide od gmazova. Stvorenja su se pomerala gore-dolje po masovnim pješčanim dinama za vrijeme kada je to područje izgledalo poput pustinje Gobi. Činjenica da je toliko malih stvorenja ostavilo tragove nagovještava drevnu ekologiju - nisu mogli preživjeti u potpuno suhoj pustinji. „Postoji velika mogućnost da je u blizini bila neka vrsta vode“ u obliku jezera ili druge oaze, rekao je Engelmann. Budući da je ploča prevelika za vađenje, Chure i Engelmann planiraju izliti lateks preko stijene i napraviti piling svih sitnih otisaka kako bi istražili kako se mali dlakavi kreteni kreću.
Tijekom vremena dok su terapeidi klizali nad drevnim dinama, skupina od više od 20 grabežljivih teropodnih dinosaura umrla je tijekom suše. Da su izdržali malo duže, možda bi preživjeli, jer je voda ubrzo prekrila njihova tijela, a njihovi leševi sačuvali bi se u privremenom ribnjaku. Prije tri godine, posljednjeg dana ljetne terenske sezone, Chure i Engelmann pronašli su teodopodne kosti neposredno izvan granice parka i zajedno sa svojim kolegom iz Brigham Young University (BYU) Brooks Brittom sakupili što više komada i komada.
Vidio sam kosti izložene na prašnjavim laboratorijskim stolovima BYU-ovog muzeja paleontologije. Zviždanje alata s pogonom na zrak i zvuk kamena strugajući se iz prašnjavog radnog prostora ispunjenog kostima. Zapanjujuće bijele kosti izgledale su kao da potječu od nedavno preminule životinje, ali pomniji pogled koji su vodili Chure i Engelmann nije ostavio nikakve sumnje da su to okamenjeni ostaci maloljetnih dinosaura. Komadići lobanje s ponavljanim zubima, šupljim kostima, pa čak i prapovijesnom karikom ili dvije dvije tragove su tragovi da je skupina vitkih grabežljivih dinosaura uginula i rastrgla se na isto mjesto. "Možete prebrojati broj fosilnih kralježnjaka iz ranih naslaga na jednoj strani, a ne sve te ruke", rekao je Chure. "Ovo je najveća kolekcija ranih jurskih teropoda na zapadnoj hemisferi, možda i u svijetu." Britt je zazvučala: "To je rudnik zlata!"
Ova vrsta dinosaura i dalje nema ime, iako Britt, Chure i Engelmann vjeruju da je usko povezana s novijim tepodom koji se zove Coelophysis . Ti graciozni dinosauri imali su uske, trokutaste glave, duge vratove i lagano građena tijela koja su se protezala oko 10 stopa. Na osnovu učestalosti pronalaska zajedno, Koelofiza je vjerovatno putovala u skupinama. Nisu pronađeni cjeloviti, zglobni kosturi novih vrsta, ali stanje njihovih kostiju sugerira kako su umrli. S obzirom na sušno stanište i činjenicu da maloljetnice danas često umiru u sušama, radna hipoteza je da su dinosauri umrli od žeđi, a njihova su tijela sačuvana kad im je voda prekrila kosti. Njihova tijela sjedila su u privremenom bazenu dovoljno dugo da su se kosturi raspadali. Kosti su dobro očuvane, što nagovještava da su dinosauri umrli malo prije povratka kiše koja im je tako očajnički trebala.
Zatečene u druge ladice u laboratoriju BYU nalaze se četiri lubanje, u rasponu od gotovo kompletnog do nešto više od niza dinosaurusa "proteza", ili njuške i zuba, od 104 milijuna godina starog duroza sauropoda, nedavno otkrivenog kod spomenika, Nazvani Abydosaurus mcintoshi, ovaj dinosaur pomaže popuniti jaz u povijesti dinosaura koji je dugo frustrirao paleontologe. Dugo godina se činilo da su veliki sauropodi s dugim vratom propali u Sjevernoj Americi prije otprilike 145 milijuna godina, ali Abidosaurus pokazuje da su ovi dinosauri još dugo uspijevali u Sjevernoj Americi. A u stijeni je ostalo više. Uz nekoliko pomno postavljenih eksploziva, Chure i Britt nadaju se očistiti još veću izloženost kostiju gdje Abidosaurus počiva.
Drago mi je da zastarjeli, raspadajući dinosauri još uvijek stoje uz cestu izvan parka. Jadna stvorenja su dinosaurima kao početna crta kao što smo ih mi znali - povijesni ostatak koji nam pokazuje koliko se dramatično promijenilo naše razumijevanje ovih veličanstvenih stvorenja. Dinosauri nisu bili glupi, crvljiva bića namijenjena izumiranju (ili oglašavanju hotelskih bazena). Bile su to fantastične, živopisne životinje čiji ptičji potomci i danas ostaju među nama. Kroz prekrasne plohe geološkog vremena izložene u Nacionalnom spomeniku Dinosaura, sačuvane zahvaljujući Douglassovom snu, možemo dobiti nekoliko uvida u to koliko je zaista dinosaurus bio veličanstven.
