100 milijuna godina Sjeverna i Južna Amerika bile su otoci, odvojeni morem koje je spajalo današnji Atlantski i Tihi ocean. Tada se kroz samo milijun godina - otprilike tjedan i pol u ljudima godina - sve promijenilo. Kontinenti su se udružili u sadašnjoj Panami i izolirali Karipsko more. Pacifik je ostao hladan, blatnjav i pun hranjivih sastojaka, ali Karibi su postali relativno neplodni - Panamski štitnik blokirao je struje koje su jednom donijele hranu na površinu, a voda je postala topla i bistra (uvjeti koji su odlični za ronjenje, ali nije baš sjajno za školjke i druge mekušce).
Povezani sadržaj
- Mladi inovatori u umjetnosti i znanosti
- Posljednja riječ
U međuvremenu su nadmorske visine, opossumi, armadilosi i zemljani slotovi prelazili novi kopneni most koji je napunjen prije otprilike 3, 5 milijuna godina s juga na sjever; vjeverice, zečevi i sabljaste mačke razasuti od sjevera do juga.
Čitav ovaj preokret čini Panamu "nevjerovatnim mjestom za paleontologiju, mjestom zbog kojeg ljudi shvaćaju da je svijet drugačiji", kaže Aaron O'Dea. U Panamu je došao prije pet godina i završio studij podvodnih izumiranja. Ono što je otkrio stiglo je kao otkriće: iako se okoliš na Karibima promijenio čim se Panamski pregib izdiže iz mora, do dva milijuna godina kasnije nije došlo do masovnog izumiranja.
Što ovo neočekivano kašnjenje između uzroka i posljedice znači za paleontologiju? Pa, to komplicira stvari. Puštanje za pušenje za masovno izumiranje rijetko je rijetko - dokaz je da je asteroid zabio u Yucatán i ubio dinosauruse. Sada znamo za pištolj koji je mogao ispaliti milijune godina ranije, kaže O'Dea, što znači "ono što bismo trebali raditi je pažljivije promatranje ekoloških promjena iza velikih izumiranja."
To je učinio u Panami, prosijavajući kroz 30 tona sedimenata u 3000 vreća s više od 200 mjesta, katalogizirajući svaki ulomak školjke ili kostura veći od jedne dvanaestine inča. Takva temeljitost omogućila mu je da utvrdi da su mekušci koji vole blato visili na Karibima milijunima godina nakon što su ljudi pretpostavili da su nestali.
O'Dea (35) lovio je fosile još od djeteta. On i njegova majka, medicinska sestra, živjeli su u nizu komunalnih poljoprivrednih gospodarstava u Engleskoj. Ostala djeca iz komune bila su mu poput braće i sestara. Doveli su odrasle da ga vode u kamenolome i sanjao je da sakuplja dinosauruse. Ali kad je završio fakultet, na Sveučilištu u Liverpoolu, "shvatio sam da su dinosaurusi malo precijenjeni."
U stvari, smatra da je većina glamuroznih primjeraka precijenjena. Problem je, kaže, taj što su znanstvenici "sakupljali lijepe školjke, kosti i zube i stavljali ih u muzeje", gdje bi ih se moglo proučavati. No, materijal muzejske kvalitete "nije reprezentativan za ono što je postojalo u prošlosti".
Reprezentativniji - i informativniji - su maleni Bryozoa, na primjer, komunalne životinje poput koralja. O'Dea može reći kako je topla voda bila prije milijuna milijuna godina gledajući veličinu fosiliziranih brazonskih školjki. Zidovi njegovog laboratorija na Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) u Balboa, Panama, obloženi su krupnim kolonijama Bryozoa veličine pinkie-nokta, čipkastim i nježnim poput snježnih pahuljica.
O'Dea je izvrsni fotograf, a ne samo fosilizirana morska stvorenja. Sada sastavlja izložbu "Ljudi Paname" za izložbu u siječnju u tamošnjoj francuskoj ambasadi. Prošle godine njegove fotografije "Portreti isthmusa" obišle su španjolska veleposlanstva širom svijeta.
Pronašao je način da i umjetnost i znanost postanu dio svog života, ali jedno je vrijeme izgledalo kao da će se znanost izgubiti. Nakon što je završio doktorat na Sveučilištu u Bristolu, otišao je u Panamu na kratko druženje i radio s morskim ekologom Jeremyjem Jacksonom iz STRI-ja i Kalifornijskim sveučilištem u San Diegu. O'Dea se toliko razbolio od amoebičke dizenterije da ga je bilo potrebno hospitalizirati, a umalo ga je ubio kokosovi pad koji je padao. "Vratila sam se u Englesku i rekla da odbijem da se ikada više u životu vratim u tu odvratnu zemlju", kaže O'Dea. Postao je kipar, radeći u škriljevcu i mramoru. Nakon otprilike godinu i pol dana, Jackson mu je napisao, prisjeća se O'Dea, kako bi rekao: "Ma daj! Povuci se i izvuci se iz te rupe!" "O'Dea se vratio u Panamu, a ovaj put trebalo je.
Sada, kad ne izlaže fotografiranje ljudi na ulicama (stojeći čisto od stabala kokosa), ponovno se fokusira na Bryozoa. Jesu li se spolno ili aseksualno reproduktivne loze (Bryozoa dolaze u oba ukusa) bolje prilagodile promjenjivom okruženju na Karibima? Za sada izgleda da će Bryozoa postići još jedan bod za seksualnu reprodukciju. U Panami, kaže O'Dea, "možete odgovarati na takva pitanja."
Laura Helmuth je viša urednica Smithsonian-a.
