Južni Utah zasigurno se promijenio u odnosu na to kako je bilo tijekom kasne krede. Danas je područje poznato kao Nacionalni spomenik Grand Staircase-Escalante suho, kamenito mjesto gdje je biljaka malo i daleko između. Ali tijekom razdoblja od prije 90 do 70 milijuna godina, područje je bilo bujno, močvarno stanište u blizini velikog unutarnjeg morskog puta koji je cijelu Sjevernu Ameriku razdvojio na dvije. Divovski krokiji i čudni dinosauri živjeli su u ovom obalnom okruženju, koje je samo jedan dio golemog otočkog kontinenta, nekoć izoliranog od drugih dijelova svijeta. Ova izolacija je nesumnjivo utjecala na evoluciju dinosaura. A moguće je i da su različiti džepovi na samom kontinentu uzrokovali da se evolucija dinosaura na sjeveru i jugu igra različito. Tijekom jučerašnjeg specijaliziranog tehničkog zasjedanja na godišnjem sastanku Paleontologije društva kralježnjaka, paleontolozi su se okupili da predstave faunu izgubljenog zapadnog kontinenta Sjeverne Amerike, pod nazivom Laramidia.
Nisam prisustvovao cijeloj sjednici, ali sam uhvatio sve razgovore u drugoj polovici. Zajedno su stvorili grubu sliku koliko je svijet nekada bio drugačiji. Kao prvo, južna Utah bila je dom nekih čudnih i impozantnih krokodila. Paleontolog Randall Irmis sa Sveučilišta u Utahu i Prirodoslovnog muzeja u Utahu pregledao je niz pretpovijesnih krokodiliforma pronađenih u Nacionalnom spomeniku Grand Steircase-Esclanate, uključujući ogromni Deinosuchus, koji jede dinosauruse. I dalje postoje neke misterije koje čekaju da se razriješe, a otkrića se još uvijek pripremaju u laboratoriju, ali mnogi grabežljivci iz zasjede pronađeni su u tom području bili su aligatoroidi - stvorenja usko povezana s modernim aligatorima nego živim gharijama ili krokodilima.
Oštećene kosti govore da je jedan od tih davno izgubljenih krokodila jednom zubima potonuo u malog dinosaura. Zapravo je napadački krokod čak ostavio dio svog zuba iza sebe. U sljedećem govoru paleontolog Sveučilišta Iowa Stephanie Drumheller istaknuo je tragove ugriza pronađene na kosturu malog dvonožnog, neimenovanog biljojedih dinosaura pronađenog u formaciji Kaiparowits u južnoj Utahi. Koristeći tehnike vizualizacije visoke rezolucije i usporedbe s oštećenjem kosti koje su stvorili moderni krokodili kada se hrane, Dumheller je uspio suziti popis mogućih osumnjičenika na približno tri metra krokodiliformni oblik. Među životinjama ove veličine postoji više od jednog potencijalnog kandidata, ali Drumhellerov rad pokazao je da se neki dinosaurusi toliko boje od relativno malih krokova kao i od ogromnih grabežljivaca poput Deinosuchusa .
Naravno, u to su vrijeme na istom području trčali veliki, grabežljivi dinosauri. Prirodoslovni muzej paleontologa muzeja Utaha Mark Loewen pružio je pregled dinosaura iz Teropoda koji su pronađeni u stijeni kasne krede Nacionalnog spomenika Grand Staircase-Escalante s fokusom na čudne tiranozaure koji su tamo pronađeni. Ti grabežljivci, poput nedavno nazvanog Teratohoneus, imali su relativno kratke, duboke lubanje postavljene s impresivnim zubima koje su ih razdvajale za njihove rođake koji su živjeli u to isto vrijeme u sjevernom dijelu Laramidije. Točno zašto su se ovi dinosauri evoluirali na ovaj način nije poznato, ali izrazita priroda tirana i drugih dinosaura iz istih ležišta navela je paleontologe da pitaju postoji li neka vrsta fizičke barijere koja ih je izolirala i prouzrokovala da prolaze izrazite promjene. Koliko god čudno izgledalo, barem bi jedno moglo pružiti određenu odluku o tome odakle potiče sve popularni Tyrannosaurus rex . Oslanjajući se na razgovor o životinji koji je održao prošle godine, Loewen je sugerirao da još uvijek nepripisani tiranosaur iz južne Utahove formacije Wahweap može predstavljati oblik dugo traženog predaka Tyrannosaurusa .
Ali neki od najspektakularnijih dinosaura od svih bili su rogati dinosauri iz Laramidije. Andrew Farke iz paleontološkog muzeja Raymond M. Alfa naglasio je brzu stopu otkrića na jugozapadu Sjedinjenih Država koja mijenja naše razumijevanje eratopsidne evolucije. Iako se čini da dinosaurusi poput Zuniceratops ukazuju na to da su najraniji ceratopsidni dinosaurusi - roda koja uključuje rogate dinosaure poput Styracosaurusa i Utahceratops-a, razvio se u Sjevernoj Americi, točno vrijeme i mjesto njihova nastanka nisu poznati. Nadalje, odnosi između različitih ceratopsidnih dinosaura otkrivenih do danas u Laramidiji su tajanstveni - potrebno je bolje razlučivanje da bismo shvatili kako su se dinosauri razvijali u prostoru i vremenu. Iako brzo dodajemo nove rodove ceratopsida zahvaljujući nekim novim novim fosilnim nalazima, morat ćemo čekati buduće nalaze fosila i revidirane analize kako bismo zaista razumjeli veliku evolucijsku sliku ove skupine.
Nekoliko razgovora koji su uslijedili od paleontologa Caleba Brown sa Sveučilišta u Torontu, Davida Evansa iz iste institucije i Terryja Gatesa iz Field Fielda istaknuli su druge evolucijske i geografske obrasce unutar drugih dinosaura i manjih životinja u Laramidiji. Tijekom govora o hadrosaurima koji su se, primjerice, našli u sjevernom dijelu Laramidije, Evans je istaknuo da postoji barem nekakva razmjena između sjevernog i južnog dijela kontinenta. Nedavno imenovani hadrosaur Acristavus pronađen je i u sjevernom i u južnom dijelu, tako da možda barijere između dva područja nisu bile tako neprobojne za dinosauruse. Isto tako, Gates je istaknuo da trebamo mnogo finiju sliku onoga kakva su bila drevna okoliša Laramidije i jasnije razumijevanje kojih komada stijena odgovaraju u sjevernom i južnom dijelu kontinenta. Bolja ograničenja ovih pitanja omogućit će paleontolozima da naprave točniju usporedbu potrebnu za izvlačenje evolucijskih obrazaca.
Završni govor održao je Prirodoslovni muzej u Utahu paleontolog Scott Sampson. Napomenuo je da su paleontolozi i prije mislili da su mnoge velike skupine dinosaura kasne krede - hadrosauridi, ceratopsidi i tiranozauridi - evoluirali u Aziji, a kasnije zahvatili Sjevernu Ameriku. Sampson je tvrdio suprotno. Novi dokazi mogu ukazivati na to da su se te skupine pojavile unutar Laramidije, a zatim su se raspršile u Aziju nakon otprilike 70 milijuna godina (iako su neke skupine dinosaura koji su evoluirali u Aziji vjerojatno došli i u Sjevernu Ameriku). Možda je postojala velika razmjena dinosaura između sadašnje Aljaske i Rusije. Iako je u nizu razgovora na sesiji naglašena potreba za dodatnim informacijama prije nego što smo uspjeli izvući obrasce, Sampson je učinio da je Laramidia važan centar evolucije dinosaura. Kako se otkrića gomilaju, a kako paleontolozi pronalaze nove načine za analizu fosilnih podataka, glavna evolucijska priča doći će u fokus.
Gornja slika od:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, i dr. (2010) Novi rogati dinosauri iz Utaha pružaju dokaze o intrakontinentalnom endemizmu dinosaura. MJESTO JEDAN 5 (9): e12292. doi: 10, 1371 / journal.pone.0012292.g003
