Astronomi su prvi put svjedoci takozvane „velike mračne mrlje“ usred formacije na Neptunu, izvještava Mark Wall iz Space.com.
Kad je NASA-ina Voyager 2 sonda prvi put preskočila planetu Neptun 1989. godine, snimila je slike dviju velikih tamnih mrlja, masivnih oluja koje su se valjale kroz gustu atmosferu ledenog giganta koji se raspršio manje od pet godina kasnije. Od tada, svemirski teleskop Hubble snimio je još tri efemerna tamna vrtloga. Sada astronomi kažu da su nehotice snimili slike rođenja još jednog, za kojeg smatraju da je veći od Zemlje, izvijestio je tim u časopisu Geophysical Research Letters .
Slike su snimljene u sklopu projekta Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), dugoročnog napora koji koristi Hubble za praćenje sezonskih promjena na Neptunu i Uranu. Astronomi su gledali slike manje tamne mrlje koja se pojavila na planeti 2015. godine kada su primijetili male, svijetlo bijele metanske oblake u regiji planeta koji odgovaraju najnovijoj Tamnoj tački, koja se pojavila prošle jeseni. Potom su pratili stvaranje oblaka na tom području između 2016. i 2018., kada je nova Velika mračna mrlja postala vidljiva.
"Sve su prethodne tamne mrlje otkrivene u potpunosti formirane, bez ikakvih opažanja koja bi se mogla uspoređivati s njezinim otkrićem", kaže George Dvorsky iz Gizmoda, vodeća autorica Amy Simon, planetarna znanstvenica iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard i vođa projekta OPAL. "U ovom slučaju imamo nekoliko godina podataka Hubblea prije nego što smo vidjeli novi spot. Prateći unatrag, možemo primijetiti nagovještaje visokih oblaka na tom području u tim ranijim godinama. "
Stvaranje tamne mrlje tijekom nekoliko godina daje istraživačima uvid u razvoj oluja. Smatra se da se bijeli metanski oblaci nadvijaju iznad oluja koje se formiraju ispod njih. Njihova prisutnost godinama prije pojave Velike mračne točke sugerira da se oluja razvija dublje u Neptunovoj atmosferi prije nego što je dosegla visinu koja se može vidjeti s Hubblea.
U popratnom radu objavljenom u časopisu Astronomical Journal, isti tim izračunao je da se oluje vjerojatno pojavljuju svaka četiri do šest godina. Procjenjuju da bi svaka nova oluja mogla trajati najviše do šest godina, ali sugeriraju da je dvogodišnji životni vijek vjerojatno bliži prosjeku. Prema NASA-inom priopćenju za javnost, tim je izveo računalne simulacije i otkrio je da oko 70 posto oluja traje godinu dana, a 85 do 95 posto oluja u posljednje dvije godine. Tim također procjenjuje da vjetrovi pušu brzinom od 328 stopa u sekundi, iako je to broj koji bi željeli poboljšati.
Razumijevanje kako djeluje gusta atmosfera Neptuna zapravo je vrlo važno za planetarne znanstvenike. Mini-Neptuni - koji su oko 2 do 3, 5 puta veći od Zemlje - jedan su od najčešćih tipova planeta otkrivenih u orbiti oko udaljenih zvijezda.
"Ako proučavate egzoplanete i želite shvatiti kako djeluju, prije svega morate razumjeti naše planete", kaže Simon u priopćenju za javnost. "Imamo toliko malo podataka o Uranu i Neptunu."
