U kasnim 1970-ima dvije su fosilizirane ljudske kranije otkrivene u jami Apidima na jugu Grčke. Istraživači su pomalo zbunjeni ostacima; za jedan su bili nepotpuni i izobličeni i nađeni su bez ikakvog arheološkog konteksta poput kamenog oruđa. Ali budući da su lubanje bile okružene kamenom, stručnjaci su pretpostavili da su iste dobi i iste vrste - možda neandertalci.
Sada, istraživanje bombe objavljeno u časopisu Nature, kaže da je jedna kranija, nazvana "Apidima 1", zapravo pripadala ranom modernom čovjeku koji je živio prije 210 000 godina. Neki su stručnjaci sačinili izvještaj, ali ako su njegovi zaključci tačni, Apidima 1 predstavlja najstariji fosil Homo sapiensa u Europi star oko 160 000 godina.
U posljednjih 40 godina, Apidima 1 i drugi kranija, "Apidima 2", održani su u Muzeju antropologije Sveučilišta u Atenu. Tamo su znanstvenici nedavno kontaktirali Katerinu Harvati, direktoricu paleoantropologije na Sveučilištu Eberhard Karls iz Tübingena, kako bi vidjeli hoće li biti zainteresiran za pregled svježih lubanja, izvještava Maya Wei-Haas iz National Geographic-a .
Harvati i tim kolega analizirali su ostatke pomoću vrhunskih tehnika. Prvo su skenirali oba fosila i stvorili 3D rekonstrukcije u pokušaju da dobiju bolju sliku o tome kako izgledaju lubanje. Iako je tijekom stoljeća bio teško oštećen, Apidima 2 je potpuniji fosil; Uključuje područje lica, a novi modeli potvrđuju prethodna istraživanja koja pokazuju da je uzorak pripadao neandertalcu. Apidima 1 sastoji se od samo stražnjeg dijela kranije, ali rekonstrukcije i analize tima otkrile su nešto iznenađujuće: karakteristike fosila bile su u skladu s neandertalcima, nego s onima modernog čovjeka.
Značajno je da fosilu Apidima 1 nedostaje „cignon“, karakteristična izbočina na stražnjoj strani lubanje koja je karakteristična za neandertalce. Stražnji dio lubanje je također zaobljen, što se „smatra jedinstveno modernim ljudskim obilježjem koje se razvilo relativno kasno“, Harvati kaže Ed Yongu iz Atlantika . A kada je tim datirao fosile analizirajući radioaktivno raspadanje urana u tragovima u uzorcima, doživjeli su još jedan šok. Otkriveno je da Apidima 2 ima oko 170.000 godina, što je u skladu sa starošću ostalih neandertalskih fosila u Europi. Ali Apidima 1 datirana je prije 210.000 godina, što je činilo najstariji fosil Homo sapiens pronađen na kontinentu.
"Isprva nisam mogao vjerovati, " Harvati kaže Yong-u, „ali sve analize koje smo proveli dali su isti rezultat."
Ovo otkriće može dodati bora u općeprihvaćenom rasporedu raseljenja suvremenih ljudi iz Afrike i dolaska u Europu. Općenito je prihvaćeno da je naša vrsta evoluirala u Africi - najstariji poznati fosili Homo sapiensa pronađeni su u Maroku i datiraju prije 315 000 godina - a prvi put su krenuli na kontinent između 70 000 i 60 000 godina. Sve vrijeme neandertalci su se razvijali u Europi, genetski izolirani od drugih vrsta hominida. Smatra se da su Homo sapiens na scenu stigli prije oko 45 000 godina, križajući se s neandertalcima i s vremenom su postali dominantna vrsta.
No, autori nove studije tvrde da njihovi nalazi "podržavaju višestruko širenje ranih modernih ljudi izvan Afrike". S obzirom na to da u Europi nisu pronađeni slični stari ljudski fosili, moguće je da je Apidima 1 pripadao populaciji koja ne bi mogla natjecati se sa neandertalcima s kontinenta, piše paleoantropolog Eric Delson u članku Nature o novom radu. "Možda su se dvije vrste međusobno zamijenile kao glavna homininska skupina prisutna u ovoj regiji", dodaje Delson.
Bilo je znakova da su i druge "neuspjele" ljudske skupine migrirale iz Afrike relativno rano. Prošle godine, na primjer, istraživači su najavili otkriće 175.000 godina stare vilice u Izraelu, za koju se činilo da pripada članu Homo sapiensa . U to vrijeme uzorak je cijenjen kao "daleko najstariji ljudski fosil koji je ikada otkriven izvan Afrike." Apidima 1 je još stariji i "ukazuje na to da su se rani moderni ljudi rasuli iz Afrike počevši mnogo ranije i stigli mnogo dalje nego ranije mislio ”, pišu autori studije.
Ali nisu uvjereni svi stručnjaci. Melanie Lee Chang, evolucijska biologinja sa Sveučilišta Portland, kaže Joelu Achenbachu iz Washington Posta da je Apidima 1 "izvanserijski čovjek", te da "nije voljna prijaviti se na sve ovdje zaključke istraživača." A Juan Luis Arsuaga, paleoantropolog sa Sveučilišta u Madridu, kaže za National Goegraphic 's Wei-Haas da je "zadivljen" interpretacijom fosila tima. Arsuaga je bio dio studije iz 2017. koja je datirala za Apidima 2 do prije oko 160 000 godina.
"Ne vidim ništa što bi sugeriralo da [Apidima 1] pripada rodu sapiensa", kaže on.
Čak je i Chris Stringer, koautor studije i paleoantropolog iz Prirodoslovnog muzeja u Londonu, u e-poruci Achenbachu priznao da rad predstavlja „izazovno novo otkriće“.
"Nemamo prednje kosti kosti, obrve, lice, zube ili bradu, a bilo koji od njih mogao bi biti manje 'moderan' u obliku", kaže Stringer, iako napominje da Apidima 1 "svakako pokazuje visoku i zaobljenu leđa do lubanje koja je tipična samo za H. sapiens . "
DNA analiza bi sigurno dala određenu jasnoću ovoj raspravi, ali nije uvijek moguće izdvojiti DNK iz drevnih, propadajućih uzoraka. Prema Delsonu, paleoproteomija ili analiza drevnih proteina sačuvanih u fosilima mogla bi biti sljedeća najbolja opcija; ova se tehnika nedavno koristila za identifikaciju fosila iz sibirske špilje kao pripadnika Denisovana.
"Proteini se sastoje od niza aminokiselina i taj je niz kodiran u genomu", objasnio je tada autor te studije Frido Welker. "[Stari] proteini opstaju duže od DNK, što ih čini prikladnom molekularnom alternativom za evolucijske analize u slučajevima kada drevna DNK ne preživi."
Ali za sada, tvrdi Delson, studije poput one Harvati i njenog tima „pružaju naš najbolji posao u vezi s složenom poviješću naše vrste i naših bliskih srodnika dok su se ove populacije razišle iz Afrike - od ranih, neuspjelih raseljavanja do migracija koje su na kraju uspio. "
