U ljeto 2010. godine, muževljev i supruga paleobiološki tim Z. Jack Tseng i Juan Liu otputovali su u bazen Zanda u zapadnom Tibetu sa skupinom kolega. Udaljeno područje, tjedan dana vožnje od Pekinga, te blizu granice Pakistana i Kine, "u osnovi su badlands posvuda, duboko urezanim dolinama širom", kaže Tseng.
Da bi istražili doline, tim je krenuo tragom prljavštine nakon prašine prljavštine prije nego je naišao na gustu mrlju fosila koji je stršio iz zemlje na pola brda. "U maloj koncentraciji fosila bilo je puno kostiju udova od antilopa i konja koji su zasmetali sve ostalo", kaže Tseng, koja je tada bila studentica USC-a, a sada je pri Američkom muzeju prirodne povijesti. "Tek kad smo počeli podizati stvari jednu po jednu, vidjeli smo vrh lubanje i mislili smo, iz oblika, da izgleda poput mačke."
Nakon nekoliko godina analize, Tseng-ov tim otkrio je da lubanja ne pripada nijednoj staroj mački. Kao što su dokumentirali u studiji objavljenoj danas u Proceedings of the Royal Society B, u obliku lubanje i šest povezanih ulomaka fosilizirane vilice prvi su dokazi novootkrivene vrste koju su nazvali Panthera blytheae . Ovo otkriće predstavlja najstariju "veliku mačku" (grupu koja uključuje velike grabežljive mačke poput lavova, jaguara, tigrova i leoparda) ikad pronađenih u širokoj margini.
Rekonstrukcija novootkrivene vrste Panthera blytheae na temelju lubanje otkrivene u Tibetu za koju se procjenjuje da je stara između četiri i pet milijuna godina. Ilustracija Mauricio Antón, Via Proceedings of the Royal Society B / Tseng et. dr.
Sedimenti koji čine sliv u cjelini se kreću u rasponu od 6 milijuna do 400 000 godina, tako da je grupa datirala fosil analizirajući starost pojedinih slojeva stijena u koje je bio pokopan. To se odnosilo na korištenje tehnike magnetostratigrafije, u kojoj su znanstvenici analizirati magnetsku orijentaciju stijena i usporediti je s poznatim preokretima Zemljinog magnetskog polja. Ova metoda može dati samo grube procjene za dob predmeta, ali otkrila je da je lubanja stara između 4, 10 i 5, 95 milijuna godina. Prije toga, najstariji poznati fosili velikih mačaka - brojni fragmenti zuba pronađeni u Tanzaniji - stari su 3, 6 milijuna godina.
Novo otkriće popunjava jaz u evolucijskim zapisima velikih mačaka. Analizirajući DNK živih vrsta, znanstvenici su ranije procijenili da su se velike mačke odvojile od poddružine Felinae - koja uključuje manje divlje mačke, poput kagara, risa, zajedno s domaćim mačkama - prije otprilike 6, 37 milijuna godina. Samo postojanje P. blytheae potvrđuje da se raskol dogodio i prije kada je ova velika mačka lutala.
Ali koliko ranije? Nalaz bi mogao sugerirati, kaže Tsang, da su se velike mačke odvojile od manjih mačaka mnogo dalje nego što se mislilo. Uspoređujući karakteristike lubanje s fosilima drugih izumrlih velikih mačaka, anatomijom živih vrsta mačaka i DNK uzorcima uzetim živim mačkama i nekoliko nedavno izumrlih vrsta ledenih doba (poznatih kao pećinski lavovi), istraživači su sastavili novo evolucijsko obiteljsko stablo za sve velike mačke. Koristeći poznate stope anatomskih promjena tijekom vremena i promatranu anatomiju P. blytheae , projicirale su unatrag i procijenile da će se najranije velike mačke vjerojatno odvojiti od poddružine Felinae između 10 i 11 milijuna godina.
Novi fosil također rješava geološku misteriju. Prije toga, koristeći DNK analizu svih živih velikih mačaka i mapiranje fosila iskopanih s različitih mjesta širom svijeta, istraživači su utvrdili da je najvjerojatnije da je njihov zajednički predak živio u Aziji. Najstariji poznati primjerci pronađeni su u Africi. Nova vrsta daje prve izravne dokaze da je središnja Azija doista bila domovina velikih mačaka, barem onog trenutnog trenutnog snimka fosila.
Iz rascjepkanih fosila teško je znati puno o ponašanju i načinu života izumrlih vrsta, ali istraživači su uspjeli napraviti neke osnovne ekstrapolacije iz anatomije lubanje. "To nije ogromna mačka, poput lava ili tigra, već bliža leopardu", kaže Tsang. Stanište stvorenja bilo je vjerojatno slično trenutnoj tibetanskoj visoravni, pa Tseng nagađa da, poput snježnih leoparda koji trenutno žive na tom području, ova vrsta nije lovila na otvorenim ravnicama, već na liticama i dolinama. Obrasci nošenja zuba također sugeriraju sličnost s trenutnim snježnim leopardima - stražnji zubi, koji se vjerojatno koriste za rezanje mekog tkiva, ostaju oštri, dok su prednji zubi jako istrošeni, što možda odražava njihovu uporabu u iznošenju otvorenih trupova i vađenju mesa s kostiju.
Tseng kaže da se s kolegama planiraju vratiti u to područje u potrazi za više fosila koji bi nam mogli pomoći u prosvjetljenju o evolucijskoj povijesti velikih mačaka. "Jaz još uvijek nije u potpunosti popunjen", kaže on. "Moramo pronaći starije velike mačke kako bismo sastavili sliku."
