Zvuči kao nešto izvan filma o Terminatoru . Kemijski inženjeri sa Sveučilišta u Michiganu razvili su plastiku koja se odmah zacjeljuje kada ga napukne metak ili drugi projektil.
"Bili smo zainteresirani za akciju kako bismo pokrenuli kemijsku reakciju", kaže Scott Zavada, kandidat doktora znanosti koji je radio na projektu.
Zavada i njegovi suradnici radili su na materijalima za samoizlječenje za medicinske svrhe - na primjer, kirurškim ljepilima koja se mogu koristiti umjesto uboda. No kad su čuli da tim NASA-inog istraživačkog centra u Langleyu radi na sličnoj tehnologiji kako bi pokušao brzo zacijeliti rupe u svemirskim odijelima i vanjskim svemirskim staništima, prebacili su zupčanike. Inženjeri sa Sveučilišta u Michiganu udružili su snage s NASA-om kako bi stvorili materijal koji se otvrdne nakon što je izložen atmosferi. "Jednom kada smo počeli raditi s NASA-om, odlučili smo da bismo mogli iskoristiti akciju propuštanja kisika da potaknemo ovu reakciju", kaže Zavada.
Njihov je cilj bio stvoriti materijal koji bi mogao zacijeliti gotovo trenutno, jer, u prostoru, puknuće u svemirskom odijelu ili probijanje zida svemirske stanice mogu biti smrtonosni.
Zavada i njegov savjetnik Tim Scott pronašli su rješenje. U sendvič tributilboran, kemikalija koja se brzo otvrdne kada je izložena kisiku, između dva sloja plastike. Kad je probijen jedan ili oba plastična lima, tributilboran se odmah počeo stvrdnjavati, prekrivajući rupu.
Onima koji su inženjere podsjetili da u prostoru nema kisika, Zavada kaže: „Mi se oslanjamo na kisik koji izlazi kroz rupu koja probija površinu. Bilo gdje gdje ima ljudi, nalazit će se kisika. "
Scott kaže da nije bilo nekog velikog prijelomnog trenutka; istraživači su se neko vrijeme okušali u mozgu i prvo što su se posvađali završilo je dobro. Da bi testirali ljekovita svojstva, inženjeri su učinili najočitiju stvar koju su mogli smisliti. Materijal su odnijeli do strelice i gađali ga.
Izazov je bio osigurati da uopće nema kisika između plastičnih listova kad se spoje. "Ovdje imamo vrlo specifičan laboratorij za odmašćivanje, tako da je nekako teško otići u drugi laboratorij i rekreirati te uvjete", kaže Zavada. "Ali vrlo je prenosiv sve dok možete otopiti kisik."
Materijali za samoizlječenje nisu novost. Zapravo postoji prilično širok spektar polimera koji se mogu sami zaliječiti, a koji se mogu upotrijebiti za stvari u rasponu od napuklih zaslona telefona do rupa u kišnim jaknama. Ali onaj koji su Zavada i Scott razvili je daleko najbrži. Kažu, ovisno o tome koliko je punkcija velika i koliko se brzo otapa kisik, zacjeljuje u nekoliko sekundi. "Naše je najprikladnije za stvari koje je potrebno brzo zacijeliti", kaže Scott, "na primjer, nema ogrebotine u boji tamo gdje vremenski okvir nije važan."
Sljedećeg mjeseca tim će materijal odnijeti u NASA-in istraživački centar Glenn u Clevelandu kako bi ga testirali u kontroliranom okruženju koje oponaša prostor. Svi dosadašnji testovi bili su pod atmosferskim pritiskom, pa žele vidjeti kako se drži pod nultom gravitacijom. Istraživači se nadaju da će testiranje biti završeno do kraja godine. Odatle će plastiku predati NASA-i kako bi vidjeli kako se ona može ugraditi u svemirske odjeće i staništa.
