Dok smo se nas petero šetali Rising Wolf Mountain, monolitom ledene stijene u jugoistočnom kutu Nacionalnog parka Glacier, mogli smo čuti zveckanje i zveckanje negdje na padinama talusa iznad nas - minijaturne kamene tobogane osvojene kopitima. Kim Keating, biologinja za divlju prirodu sa znanstvenog centra Sjeverni Rocky Mountain u Bozemanu, Montana, bila je u vodstvu. Dva desetljeća proučavao je Glacier-ove bighorn ovce, prikupivši 99 od 2002 i prateći ih GPS snimačima i radio-telemetrijom. Pikant za smirenje imao je dovoljno opojnog karfentanila i sedativa ksilazina da bi mogao umiriti ovcu od 300 kilograma. Budući da je doza smrtonosna za ljude, Keating bi se borio s strelicom i samo Keating.
Povezani sadržaj
- Tamo gdje su dinosauri lutali
- Najluđe mjesto u svemiru
Jesensko sunce niskog kuta obasjalo je žuto lišće drveća poput svijeća. Stephanie Schmitz - jedna od trojice terenskih radnika koji pomažu Keatingu - uočila je malo stado bighorn na zlatnoj livadi ispred. Keating je napunio pušku, a zatim se pojavio prema životinjama. Podigli su glavu. Keating se zaustavio, pretvarajući se da ne radi ništa. Sjeo je nekoliko minuta. "Da ih ne bi zaplašili, želite da vas ovce vide", objasnio je kasnije, "ali morate biti spremni otići ako pucanj nije pravi."
Ovce su spustile glave da grize po travi. Keating je upao u streljani - 20-ak metara dalje ili manje - gađao i pucao. Potrčalo je nekoliko ovaca; neki su zurili, zbunjeni. Ovca se razišla.
Prvi posao posade bio je spriječiti da se ovca spusti nizbrdo. "Ako odu, otkotrljat će se do dna planine", rekao je Keating. Pomoćnik Josh Brown zavezao je oči groznom životinjom, držeći glavu uspravnu za rogove. Keating je prikupio njušku kose, bočicu krvi i bris sline. Brojio joj je dva prstena za rast na rogu: imala je dvije 1/2 godine. Ovratnik broj 118, pričvršćen radio odašiljačem i GPS jedinicom za snimanje, bio mu je stegnut oko vrata. Keating je ubrizgao ovcu s lijekom kako bi je izveo iz stresa. Nakon nekoliko koraka, spretno se pridružila krdu.
Ovce divokoze, Ovis canadensis, veličanstveni su simbol planinskog Zapada. Oni pregledavaju velike nadmorske visine i strma, stjenovita područja od Teksasa do Britanske Kolumbije. Rogovi ovna vijugaju im oko očiju i narastu do 45 centimetara. Mužjaci guze rogovima kako bi uspostavili prevlast tijekom jeseni. Ovce imaju kraće šiljaste rogove slične planinskim jarcima. Od svojih prvih dana života, bighorsi su dovoljno sigurni da bi mogao nasuti litice previše strme za većinu grabežljivaca.
Prije dva stoljeća u Sjevernoj Americi živjelo je oko 1, 5 milijuna do dva milijuna ovaca; danas ostaje tek 28.000. Bolesti uhvaćenih domaćih ovaca, nadmetanje stoke za stočnu hranu i trofejni lov na njihove rogove uzrokovali su porast populacije. Bighorsi ispašu na planinskim livadama, staništu koje se gubi zbog širenja šuma, koje dijelom rastu izvan svojih povijesnih granica, jer su divlje vatre koje su ih nekoć kontrolirale ugušene. Nacionalni park Glacier, u kojem živi 400 do 600 ovaca, navodi životinju kao "zabrinjavajuću vrstu", odnosno prijeti opasnost.
Da bismo zaštitili bighorns, kaže Keating, moramo ih razumjeti bolje. To je njegova misija. Svaka GPS jedinica s napajanjem od baterije bilježi mjesto životinje na svakih pet sati u godini. Zatim, programiranog dana, okovratnik ispadne; Keating ga mora pronaći. "Dohvat ovratnika sa svojih 1.600 ili više pohranjenih točaka lokacije je poput Božića", rekao je Keating. "Nikad ne znaš što ćeš naći."
U posljednjih nekoliko godina Keatingine ovratnice zabilježile su puno novih informacija o ponašanju bighorn u parku, uključujući i do sada nepoznata mjesta za zimovanje, stazu i janjad. Uređaji su pokazali da bighorni putuju veće udaljenosti, do 20 milja, i obilaze minerale češće nego što su istraživači shvatili. Djelo je također otkrilo koliko ovce mogu biti nalik ovcama. To jest, oni su navika stvorenja. "Rijetko istražuju novo stanište", kaže Keating. Oni putuju do i iz svojih krajeva kako bi prezimili, janjali i pregledavali stazama koje generacija koristi generacijama.
Sjeverno od planine Vuk koji se uzdiže jedno je od povijesnih turističkih središta parka, nazvano Many Glacier. Ovdje se okupljaju četiri doline obložene ledenjacima i alpska jezera. Bighorns su česti u ovom dijelu parka, a biolozi divljih životinja ovdje su ih proučavali od 1920-ih. Nitko nikada nije prijavio da ovce prezimiju na planini Allen, velikoj tvrđavi na južnoj strani glavne doline. Pa ipak, ovratnici su pratili prezimljavanje bighorna. GPS bodovi razotkrili su i dugo uvjerenje da bighorn na susjednim padinama čini jedno stado; umjesto toga, ovce ostaju u odvojenim krdima tijekom cijele godine. Keating se smije: više od osam desetljeća istraživanja bighorn u Many Glacieru prevrnule su GPS jedinice veličine šake.
On i genetičar Gordon Luikart sa Sveučilišta u Montani dobivaju još više svjetonazorskih uzoraka iz DNK uzoraka. Na primjer, preliminarna studija sugerira da dvije populacije koje žive na samo 25 milja udaljenosti - jedna u Many Glacieru, a druga u Two Medicine - imaju iznenađujuće različite gene. Kontrast je "otprilike razlika koju biste primijetili između Azijaca i Europljana. Dakle, to je velika razlika na tako maloj udaljenosti." Keating kaže kako je moguće da se krda nisu toliko miješala od posljednjeg ledenog doba prije više od 10.000 godina.
Takva izolacija može zaštititi životinje. Osamdesetih godina prošlog vijeka epidemija upale pluća obrisala je 65 posto ovaca u južnoj Alberti i zarazilo je populaciju mnogih Glaciera. Ali stado Dvije medicine nije bilo pošteđeno.
Šest mjeseci nakon što sam gledao kako Keating i njegova posada ovce kragnu, ponovno smo se sreli ispod Rising Wolf Mountain na grozan dan u svibnju. Pješačili smo ljubičastom stazom obloženom pasqueflowerom, slušajući zvučne signale koji su pokupile tri telemetrijske antene. "Glacier je jedno od najgorih mjesta radijskog praćenja", rekao je Keating, okrećući se u polakom krugu s antenom prema gore. "Rikocheti planinskog terena signaliziraju litice, šalju snažan zvučni signal i s mjesta ovratnika i iz suprotnog smjera." Naš je osnovni cilj bio pronaći šest ogrlica, od kojih je većina programirana da otpada dva dana ranije.
Naš je drugi zadatak bio prikupiti izmet od 118 ewe 118, onog s kojim smo je jezali na jesen. Razina hormona u fekalnim uzorcima, koju Keating šalje Nacionalnom zoološkom vrtu na analizu, pokazuje je li ovca trudna. Kombinirajući ove podatke s terenskim promatranjem nataliteta i stope preživljavanja, Keating može predvidjeti rast populacije stada. Ewe 118 pregledavao se na strmom brežuljku usred 40 ovaca još uvijek u bijelim zimskim kaputima. Schmitz i još jedan istraživač jurili su je po snijegu, grebenima i liticama. Ne bismo ih vidjeli više osam sati.
Ostali smo pratili dotrajale ovčje staze uzbrdo - penjali se po stijenama i klizali po šljunčanom oblucu. Nalazili smo se na vrhunskom bighorn teritoriju, a ovratnik 568 ležao je pred očima na stijenama. Još jedan ovratnik bio je pokopan ispod sniježnih ranih zima. Nagnuvši namočene dereze, zgrabio je ledenu sjekiru da se uspne malim, strmim kulorom i iskopao je.
Dok smo pješačili po blatnjavoj stazi, sunce je obasjalo snežne jarke Rising Wolfa. Nakon 11 sati planinarenja po raspoloženom vremenu po Glacieru, skupili smo mladunče jednog ovaca, prebrojali 84 bighorna i pronašli četiri od šest ovratnika. Keating je paket ogrnuo na tisuće mjesta s punim iznenađenjima.
Becky Lomax autor je Moon Handbooks: Nacionalni park Glacier i bio je planinarski vodič parkom 10 godina.
