Kad je Hiram Bingham, mladi profesor s Yalea, otkrio Machu Picchu 1911. godine, pronašao je mjesto obraslo vegetacijom. Na nadmorskoj visini od gotovo 8000 stopa, ruševine, koje su visjele iznad linije oblaka u peruanskim planinama Ande, ostale su relativno neometene više od 300 godina. Mediji u Sjedinjenim Državama proglasili su je jednim od najvažnijih i dobro očuvanih mjesta u Južnoj Americi.
Sada gotovo 2500 turista svakodnevno posjećuje Machu Picchu. Ovaj priliv posjetitelja izazvao je dilemu: kako Peru može promovirati ruševine kao turističko odredište, a ujedno čuvajući krhki drevni grad? U ožujku se kontroverzni most otvorio unutar tampon zone Machu Picchu, nekih četiri kilometra izvan svetišta, a posjetiteljima je na raspolaganju još jedan put. Taj je razvoj izazvao pojačan alarm među onima kojima je sve teže zaštititi lokalitet Svjetske baštine.
Bingham vjerojatno nikad nije predvidio običan broj ljudi koji danas posjećuju Machu Picchu. Napokon je na mjesto došao slučajno. Dok je istraživao Peru u znanstvenoj ekspediciji, Bingham je upoznao lokalnog čuvara gostionice Melchiora Arteaga koji je opisao ruševine na vrhu visoke planine. U srpnju 1911., zemljoradnik u tom području poveo je Bingham izdajničkim nagibom kroz gusto zgužvanu džunglu do drevnog grada.
Naseljeno je prokopano ispod stotina godina četkica i trave, a to je zbir prekrasnih kamenih građevina i terasastih zemljišta - dokaz naprednog poljoprivrednog znanja. Ovo je mjesto, vjerovao je Bingham, rodno mjesto društva Inka, jedne od najvećih svjetskih civilizacija Indijanca.
Na vrhuncu carstva koje su uroñeni zvali Tahuantinsuyu prostiralo se na oko 2500 milja kroz sadašnji Ekvador, Peru, Čile, Boliviju i dijelove Argentine. Bilo je to društvo velikih ratnika s arhitektonskim i poljoprivrednim znanjem, čija je 300-godišnja vladavina privela kraju 1500-ih, kada su španjolski konkvistador Francisco Pizarro i njegova vojska napali to područje.
Bichham, Machu Picchu, vjerovao je da nije samo rodno mjesto Inka, već i posljednji preživjeli grad carstva. Smatrao je i da to područje ima veliki vjerski značaj. Uz dokaze o velikom broju ženskih ostataka, Bingham je postulirao da je grad dom kulta žena, smatrajući Djevice Sunca, koje su se ovdje našle u sigurnom utočištu, daleko od španjolskih konkvistadora.
Bingham je snimio nekoliko stotina slika Machu Picchua i objavio svoja otkrića u časopisu National Geographic . Istraživač je također isporučio nekoliko tisuća predmeta na Yale na daljnju istragu. Da je sveučilište još uvijek mnogo toga izloženo, postalo je sporom posljednjih godina između Yalea i peruanske vlade.
Nakon godina analiza, znanstvenici su iznijeli objašnjenje Machu Picchua koje se razlikuje od Binghamove interpretacije. Arheološki dokazi ukazuju na uravnoteženiji omjer ženskih i muških ostataka na mjestu, odbacujući priču Djevice sunca. Umjesto toga, vjeruju da je rani vladar Inka Pachacútec postavio Machu Picchu kao jedno od svojih kraljevskih povlačenja. Sredinom 1400-ih, Inka je izgradila grad intenzivnim planiranjem koje je nadopunilo njegove prirodne postavke. Nekoliko tisuća ljudi tamo je živjelo u svom vrhuncu, ali brzo su evakuirali grad tijekom španjolske invazije. Osim nekoliko farmera, grad je stotinama godina ostao napušten.
Peru je prepoznao kulturnu turističku atrakciju koju je imao u Machu Picchu, odmah nakon što ju je Bingham ponovno otkrio, ali prošlo je mnogo godina prije nego što su ruksaci stigli na odmor. U pedesetim i 60-ima turisti su mogli posjetiti to mjesto i, nakon što ih je usamio usamljeni čuvar, obaviti gotovo privatni obilazak tog područja. U 1983, UNESCO je Machu Picchu proglasio svjetskom baštinom zbog svog kulturnog značaja na tom području. Tijekom devedesetih, kako je završio gerilski rat u Peruu, sve je više posjetitelja dolazilo u to područje. Sada ih godišnje posjeti oko 300 000 ljudi koji dolaze pješice, vlakom, čak i helikopterom.
Gotovo 2500 turista dnevno posjeti svjetsku baštinu, zbog nametnute granice. (IStockphoto) 
Kameni radovi na zgradama Machu Picchua također pokazuju Inkovo arhitektonsko znanje. (Dave Mason) 
Cuzco je središte za turiste koji žele posjetiti Machu Picchu i okolnu Sacred Valley. (Dave Mason) 
Široki raspon biljnog i životinjskog svijeta čine svoj dom u svetištu Machu Picchua, uključujući lame, ugroženog medvjeda iz spektakla i gotovo 100 vrsta orhideja. (Dave Mason) 
1911. godine Hiram Bingham, mladi profesor s Yalea, otkrio je Machu Picchu, drevni grad Inka na hrptu u planinama Anda. (Dave Mason) 
Terasasto zemljište na Machu Picchuu pokazuje dokaze o naprednom poljoprivrednom znanju među Incima. (Dave Mason) 
Perurail vozi jedini vlak za Machu Picchu. Iako se većina turista odluči voziti vlakom, drugi se odlučuju za pješačenje po visini od 30 kilometara duž Inke staze. (IStockphoto) 
Nalazi se na oko 80 000 hektara. UNESCO ga je 1983. proglasio svjetskom baštinom (Dave Mason) Turizam u Machu Picchu sada povećava ekonomiju Perua na više od 40 milijuna dolara godišnje. Aguas Calientes, grad sagrađen u podnožju planine, postao je turistička meka s više od stotinu hotela, suvenirnica i restorana. Perurail, željeznica u vlasništvu Cuzca do podnožja planine, gdje autobus vodi turiste do vrha.
Predvidljivo, turistički bum utjecao je na to područje. Tisuće ljudi koji pješače kroz drevni grad Inka istrošili su krhke staze. 2000. godine, tijekom pucanja reklame za pivo, dizalica je oštetila jedan kameni stup na mjestu. U strahu da će stranica biti preplavljena, UNESCO je peruanskoj vladi uputio upozorenje i zaprijetio da će Machu Picchu staviti na popis ugroženih mjesta. To znači da vlada nije održavala web mjesto prema UNESCO-ovim standardima. "To je prvi korak uklanjanja mjesta s popisa svjetske baštine", kaže Roberto Chavez, vođa radnog tima za Projekt obnove i upravljanja dolinom Vilcanota, inicijative Svjetske banke koja je namijenjena zaštiti dotadanske svete doline i promicanju održivog turizma na tom području, Kao odgovor, peruanski Institut za kulturu ograničio je broj posjetitelja na 2500 dnevno, iako se taj broj još uvijek pregledava.
"Skupina stručnjaka proučava koliko posjetitelja web mjesto može tačno podržati bez oštećenja građevine", kaže Jorge Zegarra Balcazar, direktor Instituta za kulturu. "Trenutno stručnjaci smatraju da bi više od 2500 moglo doprinijeti propadanju mjesta."
Nekoliko kilometara od Machu Picchua sjedi Santa Tereza. Izoliran okolnim planinama, grad nema koristi od turizma koliko Cuzco i Aguas Calientas. Zajednica se, umjesto toga, oslanja na svoje proizvode kako bi donijela novac. U prošlosti su mještani utovarili svoje robove u Santa Terezu vlakom koji je putovao u Cuzco. Poplava je 1998. godine isprala most koji je voz povezivao s gradom. Vlada ga je odbila obnoviti zbog neposredne blizine Machu Picchua. To je prisililo neke mještane da putuju do Cuzca na loše istrošenom putu oko planina, u gotovo gotovo 15 sati putovanja. Drugi su prešli rijeku Vilcanota improviziranim mostom napravljenim od metalnog kabela i remenica, gdje su se povlačili preko sebe, sjedeći u kanti ljudske veličine. Odatle su svoju robu odvezli u vlak smješten u hidroelektrani smještenoj u svetištu Machu Picchu.
2006. godine Felia Castro, tadašnja gradonačelnica provincije, odobrila je izgradnju novog mosta. Osjećala je da će to donijeti turizam na to područje i također razbiti monopol Peruraila, jedne od jedina motoriziranih ruta do podnožja brda Machu Picchu. Željeznica, koja saobraća od 1999., naplaćuje negdje između 41 i 476 USD, ovisno o luksuznoj vožnji, za karte s povratnim linijama od Cuzca do Machu Picchua.
Što je još važnije, most, koji je Castro planirao otvoriti za automobilski promet, značajno smanjuje vožnju do Cuzca, a omogućuje i bržu vezu s vlakom na hidroelektrani. Most je bio toliko važan za Castra da je ignorirala upozorenja i naredbe vlade i drugih organizacija, koji se plaše da će novi otvor za turiste, automobile i kamione dodatno naštetiti zdravlju Machu Picchua. Čak je rekla novinarima da bi htjela ići u zatvor zbog njegove izgradnje.
"Mi smo mrtvi protiv toga", kaže Chavez koji dodaje kako je promet automobilom prijetio drugim svjetskim kulturnim baštinama na tom području. Njegova skupina tražila je zabranu mosta, zaustavljajući izgradnju neko vrijeme. Sad kad se ona otvorila, zaposlenici projekta Svjetske banke nadaju se ograničenju automobilskog prometa na mostu, a oni rade na alternativama poput pješačkih mostova za mještane tog područja.
Balcazar na perujskom Institutu za kulturu podržava most, ali ne i njegovu lokaciju, koja sjedi unutar zaštitne zone Machu Picchua. "Izvorno je most bio samo za pješake", kaže Balcazar. "Gradonačelnica Felia Castro otvorila je most za upotrebu vozilima. Zabrinuti smo za očuvanje Machu Picchua."
Drugi smatraju da je konstrukcija mosta malo manje crno-bijela. "Ovo je vrlo komplicirano pitanje", kaže Norma Barbacci, direktorica terenskih projekata pri Svjetskom fondu za spomenike u New Yorku. Shvaća da postoji lokalna potreba, ali i dalje ostaje zabrinuta za zdravlje Machu Picchua. "Svaki put kad otvorite cestu ili željeznicu, to nije samo most, već sve potencijalni razvoj."
Sada, kada je most dovršen - otvorio se 24. ožujka i bez prosvjeda - različite su uključene organizacije odlučile raditi zajedno. "Sve različite stranke udružile su snage s Institutom za kulturu i svjetsku baštinu kako bi doveli kompromis kako bi ograničili upotrebu javnog prijevoza i privatnih vozila na mostu", kaže Balcazar.
UNESCO šalje tim krajem travnja i svibnja kako bi procijenio kakav bi utjecaj, ako ikakav, most imao na Machu Picchu. Chavez predviđa da će UNESCO još jednom zaprijetiti da će Machu Picchu staviti na popis ugroženih mjesta. Ako se to dogodi, kaže, "to bi bilo crno oko vlade, posebno vlade koja se oslanja na turizam".
Whitney Dangerfield redovno je surađivala na Smithsonian.com .
