Nacionalni prirodoslovni muzej održava najveću kolekciju riba na svijetu. Većina od 4 milijuna primjeraka, uključujući odrasle ribe, jaja, larve i maloljetnike, pohranjena je u staklenkama s etanolom, koji pune šest masivnih prostorija u centru za podršku muzeja Smithsonian u Suitlandu, Maryland.
Ako ste dovoljno sretni da dobijete pozivnicu na mokri podrum objekta, osoblje će vas obradovati onim što se zove zbirka "Oh my" - uzorkovanjem najvećih hitova divizije ribe, uključujući piranu, ribu lava, neku ribu prikupljenu Teddy Roosevelt, raskošne himere i električna jegulja. Ali možda najšokantniji primjerak je dvoglavi morski pas.
"Ne viđate se to svakodnevno", kaže Sandra Raredon, muzejska stručnjakinja. Kad je reljefno vidjela gornju dlaku, primjerak larve dugačak oko šest centimetara, pronašla je dva odvojena kralješka.
27-godišnji zaposlenik, Raredon pomaže u održavanju opsežne "riblje biblioteke". Na policama se nalazi oko 75 posto od više od 32.000 poznatih vrsta riba. Najstariji primjerci prikupljeni su sredinom 1800-ih, a znanstvenici ih svake godine dodaju na tisuće, znajući da će biti sačuvani i podijeljeni sa znanstvenom zajednicom.
Jedna od Raredonovih dužnosti je rendgenski snimiti svaki uzorak. Iz svoje posude izvadi morskog psa od jednog do dva metra, stavi je na digitalni tablet svog rendgenskog aparata i primijeni izloženost od oko 40 kilovolta na pet do deset sekundi. Tablica snima rentgenske zrake koje prolaze kroz ribu i stvara digitalnu sliku njene unutarnje strukture na Raredonovom monitoru računala.
Za ihtiologe ili znanstvenike koji proučavaju ribu posebno je važan pristup kosturima riba. Kad znanstvenici otkriju, na primjer, novu vrstu, prebrojavaju kralježnice uzorka i kralježnice pera te pregledavaju njegove zube i strukturu repne peraje ili repa. Zatim uspoređuju te brojeve i opažanja s poznatim vrstama koje se nalaze u zbirkama riba. Usporedba kostura također može znanstvenicima pomoći da shvate kako su povezane skupine riba i kako su se ribe razvijale s vremenom.
Jedan od načina da se dođe do kostura, posebno velikog, je disekcijom. U zbirci muzeja nalazi se više od 4000 kostura suhe ribe. Druga metoda, koja se koristi na maloj ribi koja bi se ukočila ako se osuši, naziva se "čišćenje i bojenje". Riba je natopljena tripsinom, probavnim enzimom, kako bi očistila meso, a hrskavica je obojena plavo dok je kost obojena Crvena. Poslije pohranjeni u glicerinu, oni se često nazivaju "mokrim" kosturima; muzej ima više od 5000. No, x-zrake, koje se koriste za proučavanje riba, nedugo nakon otkrića oblika zračenja 1895. godine, posebno su neinvazivne, jer ne mijenjaju uzorak.
Raredon postupno probija svoj put kroz kolekciju, dajući prvi prioritet "tipovima", odnosno izvornim primjercima iz kojih su vrste identificirane i imenovane; stari primjerci koji se ponižavaju; i ribe koje nastanjeni i gostujući znanstvenici traže rendgenski snimak za njihovo istraživanje. Ukupno je uzela više od 11.000 uzoraka rendgenskih zraka, uključujući pile, čekiće i anđele. Zabilježila je prvih 10 000 pomoću procesa razvijanja kemijskih filmova. 2001. godine prešla je na digitalni rendgenski zrak kada je muzej kupio svoj prvi digitalni radiografski aparat. Dok konvencionalnom rendgenu treba oko 30 minuta da se razvije i dulje se osuši, digitalne verzije odmah su spremne za proučavanje i slanje istraživačima širom svijeta. Da ne spominjem, znanstvenici mogu zumirati ili invertirati crno-bijele rendgenske zrake da jasnije vide strukturu kostiju ribe. "Ti su rendgenski aparati jednako važni kao mikroskop u našem radu", objašnjava Raredon.
Povremeno, prilikom uzimanja rendgenskih uzoraka, Raredon primjećuje posljednje večere u utrobi ribe. Primjerice, pronašla je životinju u trbuhu morske morske psi. "Kad je malo raznesete, unutra možete vidjeti još jednu ribu", kaže bočni pogled morskog psa (prikazan u galeriji, gore). "Tamo možete vidjeti dugačak niz kralježaka." Na rendgenskom snimku morskog psa s krilom (također prikazan), u njegovom srednjem dijelu postoje svijetlo bijeli ostaci. "Mogla bi biti školjka ili nešto slično", kaže Raredon.
Za rendgenske zrake sigurno postoji umjetnost. Iako služe u znanstvene svrhe, mogu se cijeniti i zbog njihove osjetljive estetike. Raredon je pomogao sastaviti izbor privlačnih rendgenskih zraka u Ichthyo: The Architecture of Fish, knjiga objavljena 2008. i "X-Ray Vision: Fish Inside Out", Smithsonian izložba koja putuje po muzejima, akvarijima, knjižnicama i sveučilišta širom zemlje.
Raredon je djelomičan prema njezinim rendgenskim zrakama, ali također ima meko mjesto za morske pse.
"Pogledajte čekiće", kaže. "Oni su vrlo opasne životinje, ali onda kad ih gledate ovako, bijelo na crno, sve je simetrično i vrlo su graciozne. Predivne su."
