Zima na Shetlandskim otocima - arhipelagu uz sjeveroistočnu obalu Škotske između sjevernog i norveškog mora - može biti mračno, mračno vrijeme: 75 posto godišnjih padavina otoka pada u zimskim mjesecima, a temperature padaju u niskim 40-ima. zeleno isprane otoke u vlažno, prohladno mjesto. Posljednjeg u siječnju, gradovi širom Shetlanda potpuno su preobraženi, blistavi od baklji dok stotine stanovnika izlaze na ulice kako bi proslavili Up Helly Aa, samoproglašeni najveći vatrogasni festival u Europi.
Djelomično počast vikinškim naslijeđima otočana, Up Helly Aa prvi je put proslavljen 1880-ih. Prije toga odvijala se drugačija vrsta proslave: stanovnici redova izlazili bi na ulice kako bi obilježili kraj Yule sezone paljenjem bačvi s katranom - svečanosti koje su se često podudarale s mornarima koji su se napokon vraćali kući nakon dugih proteza na moru. Praksa paljenja bačvi s katranom - i općenito gledano, cijelu ideju o organiziranju neuredne zabave u središtu ulice tijekom sezone Yule - najizrazitije je prihvatila stanovnici niže klase Shetlanda, čije su se sukobe u uskim uličicama otoka ponekad dovele do nasilni sukobi. Imućniji stanovnici zauzeli su se s tom praksom i izričito zabranili paljenje bačvi s katranom u 1870-ima.
Želeći stvoriti još jedno, univerzalno prihvatljivije slavlje, grupa muškaraca u glavnom gradu Shetlandskih ostrva Lerwick odlučila je ponovno pokrenuti festival, predstavljajući povorku zapaljenih baklji umjesto vatrenih bačvi. Također su uveli ideju o uključivanju vikinških slika, kao naklona lokalnoj povijesti (Vikingi su nad Shetlandskim otocima kontrolirali više od 500 godina, dok Škoti nisu preuzeli 1468.). Prvi muškarci odjeveni u vikinšku haljinu marširali su s bakljama u ruci 1877. godine (žene nikada nisu sudjelovale u glavnoj povorci Up Helly Aa). Krajem 1880-ih, procesija je uključivala paljenje vikinškog dugog broda, a početkom 1900-ih, festival je dodao princip da Viking, poznat kao Guizer Jarl, vodi procesiju u vikinškom odijelu, koji je prošao dolje od Jarla do Jarla kroz godine. Nakon prvog svjetskog rata, Guizer Jarl dobio je sastav braće s vikinga - poznat kao odred Guizer Jarl - koji će mu pratiti paradu. Da bi aktivnosti na podmetanju vatre bile pod kontrolom, Jarl odred je glasovao za odbor od 17 volontera, koji će tajno sazvati i izraditi prijedlog zakona koji će upravljati aktivnostima u godini. U 6:00 ujutro na dan Up Helly Aa, račun se javno čita naglas i prikazuje se u centru grada (obično su „pravila“ lagana i uključuju nekoliko viceva odbora).
Gradovi u čitavom Shetlandu - arhipelag se sastoji od 200 malih otoka, iako je manje od 20 njih naseljeno - domaćini festivala Up Helly Aa, ali najveći i najorganiziraniji se ipak održava u Lerwicku, gdje tisuće stanovnika i posjetitelja gledaju vatrena povorka. Iako festival privlači posjetitelje iz svih krajeva, sama povorka je izuzetno lokalni događaj - sudionici moraju biti stanovnik Shetlanda pet godina prije nego što mogu biti dio povorke. Festival koji se uvijek održava posljednjeg utorka u siječnju traje čitav dan - od čitanja računa od 6 sati ujutro do noćnog marša zapaljenog bakljom, koji kulminira postavljanjem vikinškog dugačkog broda u tamnoj zimskoj noći.
