Tijekom pregledavanja olupine broda u Florida Keysu, znanstvenici su pronašli ranije nepoznatog morskog puža zaglavljenog na trupu broda. Kako Mary Bates izvještava za National Geographic, puž je u pojedinim aspektima običan: ima meko tijelo i bodljikavi jezik. Na druge su načine, međutim, daleko od običnih, sportskih šljokica koje pokreću sluz. No, istraživači se boje da je to u stanju pustošiti na prirodnim koralnim grebenima.
Stvorenje, koje je prvi put prikupljeno 2014. godine, pripada skupini beskralješnjaka poznatih kao puževi s crvima, koji imaju ljuskava tijela i duge cjevaste školjke. Istraživači su nazvali novog puža Thylacodes vandyensis nakon broda na kojem je pronađen. 2009. godine, američki general Hoyt S. Vandenberg (ili ukratko, "Vandy", namjerno je potonuo kraj obale rta Canaveral. Nova svrha broda bilo bi ublažiti pritisak na koraljne grebene pružanjem alternativnog prostora za ronioce hobija i stvaranjem dodatnih staništa za morski život.
Čini se da je "puž Vandy" prijetio velike udaljenosti prije no što je sišao na brod, pokazalo je najnovije istraživanje objavljeno u časopisu Peer J. Kako objašnjavaju autori studije, morfološki i DNK testovi upućuju na to da je stvorenje moglo stići iz Tihog oceana, gdje žive njegovi najbliži rođaci. Znanstvenici su također proučavali muzejske primjerke i lokalne vrste kako bi potvrdili da je puž bio "nedavni dolazak" na Florida Keys.
Znanstvenici zapravo ne znaju kako je puž Vandy putovao iz stranih voda. Puževi odraslih glista ne kreću se kad se nađu na nekom mjestu, već su se mladunci kretali, napominje Bates. Mali Vandy puževi možda su se zaustavili na brodu ili su ih struje jednostavno prenijele u nove vode.
Promatranja istraživača nad puževom Vandy otkrila su niz fascinantnih osobina i ponašanja. Kako Mindy Weisberger objašnjava u Live Science-u, bića imaju svijetlo narančasto lice koje izvire iz otvora u školjkama, a mogu narasti do približno jednog inča. Četiri šiljaka izviru iz puževih cjevastih tijela, a dva od njih nalaze se na sluznim žlijezdama. Umjesto da curi tragove od sluzi poput vrtnih puževa, Vandy, međutim, puca na sluzavce koje koristi za hvatanje planktona i drugih ukusnih zalogaja. Zatim povuče mrežicu natrag u usta, filtrirajući hranu kroz brtve na jeziku, prema Batesu.
U intervjuu s Nicole Mortillaro iz CBC News, koautor studije Timothy Rawlings je ustvrdio da je puž Vandy "nekako sladak." Ali prisustvo dječaka može ukazivati na probleme zbog već ugroženih koralnih grebena. Kao što objašnjava Bates, puževi s crvima mogu se kretati po koraljnim grebenima, a bioaktivni spojevi u njihovoj sluzi čine ih privlačnim namirnicama za ribolov. Poznato je da ta stvorenja ugošćuju i krvne pahulje - ili parazitske ravne gliste - koje mogu zaraziti morske kornjače ugroženih trupaca.
S potopljenim USNS Vandenbergom puževi su pogodili prljavštinu. Budući da se grebeni sustav još uvijek formira i grabežljivci se još uvijek nisu naselili, puževi imaju obilje mogućnosti za širenje - što rade prilično alarmantnom brzinom. Prema Mortillarou, samo su tri primjerka bila pričvršćena u brodolomu kada su puževi prvi put otkriveni. Godinu i pol kasnije, stanovništvo se proširilo na tisuće.
U svom radu, istraživači napominju da će biti potrebno stalno praćenje umjetnih grebena kako bi znanstvenici mogli implementirati učinkovite odgovore na bilo koju drugu invazivnu vrstu koja bi se mogla pojaviti u budućnosti.
