Što nam drevni kukuruz može reći o tisućama godina civilizacije u Americi

Ponekad se računaju sitnice.

Iz ove priče

Kukuruz za bogove: Istrljavanje 9.000 godina povijesti kukuruza

Filmski arheolozi često trijumfalno prikazuju kako izvlače dragocjene predmete sa zemlje, odmah rješavajući dugogodišnje misterije. Pomislite na križ Indiane Jonesa, Koronado, osoblje Ra i Kovčeg saveza. Pravi arheolozi uglavnom nalaze male, gotovo bezvrijedne predmete - i neće znati godinama ili desetljećima koju tajnu rješavaju. Razmotrite ovo drevno uho kukuruza, koje je Walter Hough izvukao iz špilje u Novom Meksiku prije više od jednog stoljeća.

Hough je radio u Nacionalnom muzeju prirodne povijesti Smithsonian (skladište ovog artefakta) od 1886. do 1935. Ljubazan čovjek sa statičkim pamćenjem koji je kao dječak u Zapadnoj Virginiji lovio strelice, proveo je većinu svoje karijere na neodgojeni ali vitalni zadatak katalogiziranja muzejskih zbirki. No također je vodio terenske izlete na jugozapad, pa je u rujnu 1905. proveo 12 dana u nečemu što je nazvao "zanimljivom špiljom". Bio je to u litici 150 metara iznad rijeke Tularosa, u Novom Meksiku, oko 30 milja istočno od Granica u Arizoni. Budući da je klima izuzetno suha, u špilji se gotovo ništa nije raspadalo. Nekada korišteni od strane ranih kolonista kao magarčev zavoj, špilja je bila puna „smeća i odlaganja životinja do dubine od 8 stopa“, napisao je Hough. Samo hodajući okolo podigao je zagušujući oblak prašine koji je prisilio istraživače da nose naočare i pokrivaju lice.

Unatoč strašnim uvjetima, istraživači su napravili impresivan ulov: osušeni trupla puretine, kosti sisara, slomljeni posuđe, četkicu od trave, tamjanske cijevi, kamenje za mljevenje, cigarete od trske, sandale s listom juke - i desetak kukuruza pahuljice, neke s jezgrama netaknute. (Arheolozi zrno zovu "kukuruz", a ne "kukuruz", jer je raznobojna autohtona kukuruzna vrsta, koja se obično jede nakon sušenja i mljevenja, nevjerojatno za razliku od velikih, slatkih žutih zrna kašika koje se sastoje od riječi "kukuruz.") Hough je radio prije nego što su arheolozi imali alate za precizno datiranje artefakata ili, čak, pret-GPS, da zabilježe njihov točan položaj. Jednostavno je zabilježio lokalitet svojih nalaza i odnio ih u Washington, DC

Prošlo bi četiri i pol desetljeća prije nego što je Paul Sidney Martin, arheolog iz poljanskog muzeja u Chicagu, ispitao Houghhove izvještaje i slijedio ga njegovim stopama. Većina arheologa specijaliziranih za jugozapad vjerovala je da su njezini najraniji stanovnici bili Anasazi (kako su tada bili poznati preci Pueblo), koji su gradili litice u Mesa Verdeu, 225 milja sjeverno od špilje Tularosa. Ali nekoliko stručnjaka tvrdi da je područje Tularosa smjestilo drugačiju kulturu, zvanu Mogollon, nakon obližnjeg planinskog lanca. Kako bi riješili ono što postaje gorka kontroverza, Martin i njegovi suradnici u lipnju 1950. otišli su u špilju Tularosa - prvi istraživači od Hough-a. U dva ljeta otkrili su desetke tisuća artefakata. I napravili su uvjerljiv slučaj da su posuđe koje su pronašli - osobito izrazito lijepi crno-bijeli ostaci - izgledali nimalo kao Anasazijev ručni rad.

Među objektima Tularose bilo je, na iznenađenje, 33 000 ušiju drevnog kukuruza. Na sreću, Martin je imao pristup potpuno novoj tehnologiji: radiokarbonskom datiranju, upravo izmišljenoj na Sveučilištu u Chicagu. Može odrediti starost biljnih ostataka i drugih organskih materijala. Uistinu, Tularosa kahle bile su među prvim arheološkim nalazima ikad datiranim ugljikom. Martin je izvijestio da su neke kabune stare čak 2.500 godina. To sugerira da je špilja bila naseljena prije Anasazija - ključni dokazi, zajedno s neobičnim špiljskim artefaktima, za zasebnu mogollonsku kulturu.

Otprilike oko 200. godine do dolaska Španjolaca, Mogollon je zauzimao većinu onoga što je danas Sonora i Chihuahua u Meksiku, kao i dijelove južne Arizone i Novog Meksika. Njihovi su preci počeli kao stočna hrana, a zatim su se prebacili na poljoprivredu, uključujući uzgoj kukuruza, što je pomoglo poticanju cvjetanja mogollonske kulture. Mogollon je zauzvrat igrao veliku ulogu u uvođenju kukuruza u društva sjeverno od Rio Grande-a, što je najvažniji događaj u Sjevernoj Americi, koliko je bio dolazak riže u Kinu ili pšenice na Bliski Istok.

Hough i Martin nisu imali znanstvene alate za analizu genetskog sastava uzoraka kukuruza i pronalaženje preciznog podrijetla ili loze. Možda se nadajući da će se budući istraživači pozabaviti njegovim nalazima dok su poredili Hough-ove, Martin i njegovi suradnici zapečatili tisuće drevnih kobova u plastičnim vrećicama koje se danas čuvaju u Field muzeju - najvećoj svjetskoj kolekciji mogollonskih artefakata i ostataka.

U posljednje vrijeme istraživači koji koriste DNK sonde i druge tehnologije detaljno su opisali proces otprilike 9000 godina kojim su Indijanci pretvorili teosinte, malu polusjenovitu travu bez ušiju i koba, u kukuruz, produktivnu, razrađenu biljku koja može uspijevati u hladnoj i umjerenoj klimi, Analizom kokosa iz Tularose i lokacija u Meksiku iz 2003. godine, istraživači su otkrili da su najstarije uzorke, stare oko 6.300 godina, očito uzgajali ljudi usredotočeni na povećanje prinosa povećavanjem veličine kaputa i zrna. Kasnije, u Mogolonovo vrijeme, uzgajivači su birali kvalitete škroba i žitarica korisne za izradu tortilje i tamale.

Transformacija korovite trave u jednu od najvažnijih prehrambenih namirnica na svijetu - pomislite na ogromne stabljike kukuruza koji rišu po srednjozapadnim poljima - daleko je složenija od ičega što danas možemo napraviti u laboratoriju, čak i sa svim našim genetskim sposobnostima. Kako je prvi farmer na kontinentu postigao taj podvig, tajna je. Otpadni ostaci pronađeni u špilji mogu sadržavati tragove.

Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara

Ovaj je članak izbor iz novembarskog broja časopisa Smithsonian