Eugene Debs vodio je povijesne štrajkove i kandidirao se za predsjednika četiri puta na kartu Socijalističke partije, ali poznati oratoričar nikada nije održao govor toliko rizičan ili posljedičan kao onaj koji je održao u parku Kantona u Ohiju 16. lipnja 1918. godine.
Dok ih je 1.200 ljudi gledalo, Debs je sišao na prednji dio drvenog ormarića. Bio je skoro ćelav i nosio je jaknu od tvida i prsluk, uprkos ljetnom džemperu. Agenti Ministarstva pravosuđa prosijali su publiku, tražeći da vide nacrte muškaraca. Dok je Debs govorio, stenograf kojeg je angažirao savezni tužitelj vodio je nepristojne bilješke o crtama koje su ga pogađale kao posebno subverzivnog. Znoj je kapljao niz Debsovo lice, a ruke su mu preko pruge pruge prema gomili.
"Radnička klasa još nikada nije imala glas u objavljivanju rata", izjavio je Debs. "Ako je rat ispravan, neka ga proglasi narod - vi, kome morate izgubiti život."
Bile su to opasne riječi u lipnju 1918. Prvi svjetski rat bio je blizu svog vrhunca, američki su vojnici vodili svoje prve velike bitke, odupirući se njemačkoj sveopćoj vožnji prema Parizu. Američka vlada, naoružana represivnim novim zakonima, uhapsila je proturatne prosvjednike širom zemlje. A Debs, star 62 godine i oporavljao se od bolesti, izronio je iz gotovo samoće da bi se ponovno pridružio borbi protiv rata.
"Debs se budi zavijanje u ratu; SAD ga mogu dobiti ”, sljedeći dan je objavio naslov Chicago Tribunea . "Debs poziva hapšenje", objavio je Washington Post . Uskoro će Debs biti u zatvoru zbog svog govora toga dana. Njegovo suđenje i utamničenje očarali bi napet, sukobljen narod. Nakon rata Amerikanci su raspravljali je li izdajnik ili mučenik za slobodno izražavanje. Debsov govor u kantonu, izrečen prije 100 godina ovog tjedna, postao je najslavniji primjer ere kako disident može postati žrtva rata.
Debsovo putovanje do te faze u Kantonu počelo je 1870. godine, kada je napustio rodni grad Terre Haute, Indiana, sa 14 godina kako bi radio u tvornicama vlakova. "Od svog djetinjstva stvorio sam se da osjetim krivicu rada", napisao je 1904. u New York Comrade : opasnosti, nesigurnost rada i oskudne plaće uobičajene za muškarce. Nakon godina u radničkom pokretu, postao je predsjednik nove američke željezničke unije 1893. godine.
Osuđen na zatvoru zbog pomaganja u vođenju štrajka na Pullmanovoj željezničkoj pruzi 1894. godine, proveo je šest mjeseci iza rešetaka, educirajući se između ostalog o djelima Karla Marxa. Proglasio se socijalistom 1897. godine, pomogao u osnivanju Socijalističke partije Amerike 1901. i kandidirao se za američkog predsjednika na socijalističkim kartama na četiri ravno izboru, počevši od 1900.
Inspirirajući govornik privukao je tisuće gorljivih pristaša na skupove u većim gradovima, istovremeno nadahnjujući jednako gorljive demantije glavnih političara i novina. Theodore Roosevelt nazvao je Debsa jednim od najpoželjnijih građana nacije i optužio ga da podstiče "krvoproliće, anarhiju i nerede". Debsova argumentacija da bi radnici trebali posjedovati proizvode svog rada bila je previše radikalna za većinu Amerikanaca. Ipak Debs je socijalizam predstavio na način koji je odgovarao američkim kulturnim i vjerskim vrijednostima. Šokirao je politički sustav osvojivši 900.000 glasova ili 6 posto glasova, na predsjedničkim izborima 1912. više od Ralpha Nadera 200 ili Garya Johnsona i Jill Stein 2016. Debs je imao "duboko intuitivno razumijevanje američkog naroda, "Napisao je povjesničar Arthur Schlesinger Jr." Muškarci i žene voljeli su Debsa čak i kad su mrzili njegovu nauku. "
Kad je u kolovozu 1914. izbio prvi svjetski rat, Debs se pridružio pokretu za očuvanje američke neutralnosti. U ratu je većina nacije, od konzervativnih izolacionista na Srednjem Zapadu do liberala na Istoku, željela ostati izvan rata Europe. Iako su se mnogi Amerikanci složili s Debsom o osnovanosti, manje se toga izjednačilo s njegovom socijalističkom kritikom ulaska u rat. To je bila bitka između vladajućih klasa zaraćenih naroda, ustvrdio je - i zapravo, ekonomska kritika rata, koja napominje da su SAD profitirale od trgovine s Britanijom i ratnim zajmovima savezničkim silama, i danas postoji među povjesničarima. "Ne znam ni jednog razloga zašto bi se radnici borili za ono što kapitalisti posjeduju", napisao je Debs romanopiscu Uptonu Sinclairu, "ili se klali jedni drugima za zemlje koje pripadaju njihovim gospodarima."
U ožujku 1917., kako je vijest o Zimmermannovom telegramu gurnula SAD prema ratu, Debs je krenuo na sjeveroistok, tvrdeći mir za tisuće ljudi. "Nikada neću ići u rat zbog kapitalističke vlade", izjavio je Debs. "Nikada neću ići u rat zbog kapitalističke vlade", izjavio je Debs. Objava Kongresa o ratu protiv Njemačke u travnju ga nije odvratila. "Debs ne vjeruje da vlada zaista predstavlja narod", kaže Nancy Unger, povjesničarka sa Sveučilišta Santa Clara i autorica nekoliko knjiga o Americi iz 1910-ih. "To je pod kontrolom novca i pitanja moći."
U međuvremenu, demokratska administracija predsjednika Woodrowa Wilsona pokrenula je intenzivne propagandne napore za jačanje podrške ratu, uz jednu od najagresivnijih kampanja političke represije u povijesti SAD-a. Osnažena Zakonom o špijunaži, koji je Kongres donio u lipnju 1917., vlada je blokirala slanje proturatnih novina i uhitila 2.000 prosvjednika pod optužbom da potiču otpor vojnom novačenju. Države su donijele zakone o sediranju i uhapsile nesretnike. Američko udruženje obrane, desničarska skupina vigilante, izvukla je antiratne zvučnike sa sapunica u New Yorku. Američka zaštitna liga, nacionalna skupina od 250.000 volontera koji su djelovali uz blagoslov američkog državnog odvjetnika Thomasa Gregoryja, pretražili su kuće i poštu svojih susjeda i prijavili navodnu nelojalnost.
Eugene Debs napušta Bijelu kuću (Kongresna knjižnica) "Wilson to opisuje u progresivnom stilu: rat za svijet koji će sigurno postati demokratski", kaže Unger. "Ako ste protiv toga, niste američki, sebični ste, grešite. Iste izjave koje je čitav život dao Eugene Debs sada nisu samo s lijeve strane političkog spektra. Sada se predstavlja kao opasan, neamerički, saboter. "
Debs je prosvjedovao protiv cenzure u svojim kolumnama mišljenja u socijalističkim novinama poput Socijalne revolucije, ali kako se rat nastavio, vlada je ugasila mnoge papire koji su tiskali njegovo pisanje. Bolest je usporila Debs nekoliko mjeseci nakon što je objavljen rat; uglavnom je ostajao kod kuće u Terre Hauteu, odmarajući se pod nalogu liječnika, bolestan od bolova u leđima, probavom i slabog srca. Ali u prosincu je njegova prijateljica Kate O'Hare, najistaknutija socijalistička žena u zemlji, osuđena prema Zakonu o špijunaži za proturatni govor iz srpnja 1917. i osuđena na pet godina zatvora. "Osjećam se krivom što sam na slobodi", napisala joj je Debs solidarno. U svibnju 1918. Kongres je donio Zakon o sediji, dodatno pooštrivši ograničenja za neslaganje.
Ogorčen, Debs je krenuo u lipnju na novu govornu turneju po Srednjem zapadu. Znao je da se upućuje na kazneni progon i možda ga je čak i pozdravio. "Ja ću napraviti dva skoka i oni će me nabiti, ali to je u redu", rekao je prijatelju. Barnstormirao je Illinois i Indianu, govoreći protiv rata bez incidenata, prije nego što je krenuo u Ohio na državnu socijalističku konvenciju u Kantonu.
Prije nego što je govorio na pikniku konvencije, Debs je posjetio obližnju radnu kuću okruga Stark, gdje su tri čelnika socijalističke države Ohio izdržavala jednogodišnju kaznu za protivljenje nacrtu.
"Trojica naših najvjernijih drugova plaćaju kaznu svoje požrtvovnosti prema radničkoj klasi", rekao je Debs okupljenima. "Shvatili su", dodao je, "da je izuzetno opasno izvršavati ustavno pravo na slobodu govora u zemlji koja se bori za demokraciju u svijetu."
Dva sata na štandu u Kantonu, Debs je branio zatvorene antiratne aktiviste od optužbi za nelojalnost. Pohvalio je ruske boljševike tvrdeći da su osnovali „prvu pravu demokratiju“ kad su osam mjeseci ranije preuzeli vlast u Ruskoj revoluciji. Negirajući Vrhovni sud SAD-a zbog štrajka zakona protiv dječjeg rada, izjavio je da će socijalizam trijumfirati nad kapitalizmom. "Ne brini zbog optužbi za izdaju svojih gospodara", rekao je Debs. "Budi vjeran sebi i ne možeš biti izdajnik nijednom dobrom stvaru na zemlji."
Dva tjedna kasnije, Debs je šetao socijalističkim piknikom u Clevelandu, kada su ga američki maršali uhitili. Optužen je za deset točaka zbog kršenja djela špijunaže i sedicije tijekom govora u Kantonu.
Na Debsovom suđenju u Clevelandu u rujnu 1918., tužitelj je tvrdio da je Debsov govor "proračunat za promicanje potčinjenosti" i "šireći opstrukciju na nacrtu." Debovi odvjetnici priznali su činjenice slučaja, a Debs je govorio u svoje ime.,
"Optuženi su da sam opstruirao rat", rekao je Debs poroti. "Priznajem. Mrzim rat. Protivio bih se ratu da sam ostao sam. “Branio je socijalizam kao moralni pokret, poput ukidanja ropstva desetljećima prije. "Vjerujem u slobodu govora, u rat kao i u mir", izjavio je Debs. "Ako zakon o špijunaži stoji, tada je Ustav Sjedinjenih Država mrtav."
Porota je Debsa proglasila krivim po tri točke, a sudac ga je osudio na deset godina zatvora. Redakcije novina širom zemlje razveselile su njegovo uvjerenje. "Njegove aktivnosti u suprotnosti s pripremama za rat bile su opasne", objavio je Washington Post . "Njegovo uvjerenje ... služi kao obavijest za svu tu nelojalnost i laž, iako se maskiranje pod krinkom slobodnog govora neće tolerirati."
Debsov slučaj pripao je Vrhovnom sudu SAD-a, koji je 1919. godine presudio da je zbog suosjećanja prema ljudima koji su se odupirali nacrtu sam Debs kriv za isto djelo. Debs se prijavio u zatvoru u Moundsvilleu, Zapadna Virdžinija, u travnju 1919. "Ulazim u zatvorska vrata plameni revolucionar", telegramirao je svoje pristaše, "glava mi je uspravna, duh moj netaknut i moja duša nepobjediva."
Najpoznatiji nacionalni zatvorenik, Debs je proveo dvije i pol godine u saveznom zatvorskom domu u Gruziji. Nakon rata, postao je simbol rastućeg pokreta koji je težio amnestiji za zarobljene radikale. U novinama i svakodnevnom razgovoru Amerikanci su raspravljali hoće li osloboditi Debs. "Za većinu Amerikanaca Debs je utjelovio čitavu polemiku", napisao je Ernest Freeberg u svojoj knjizi iz 2008. o slučaju Debs, Demokratski zatvorenik. "Bio je jedini zatvorenik koji je imao lice i glas, onaj koji je provocirao građane da se brane ili suprostavljaju procesuiranju vlade za ratne neistomišljenike."
1920. Socijalistička partija nominirala je Debsa u svojoj petoj kandidaturi za predsjednika. Kampanjujući iz zatvora, Debs je tjednim izjavama o kampanji izdavao žičnoj službi United Press. Umjesto da raspravlja o republikanskom kandidatu Warrenu G. Hardingu ili demokratskom kandidatu Jamesu Coxu, Debs je demantirao patku Wilson-a kao "oružje s Wall Streeta" i "profesora s koledža koji nije pogodan za predsjednika jer ne poznaje životi ljudi. "
Kao osudjeni broj 9653, Debs je privukao 3, 5 posto glasova za predsjednika. "Hiljade i tisuće glasova za zatvorenika su prosvjedovali protiv kršenja građanskih sloboda", napisao je Ray Ginger u knjizi "Bending Cross", klasičnoj biografiji Debs iz 1947. godine.
Wilson-ova administracija, bez pomicanja, odbacila je preporuku za izmjenu Debsove kazne u veljači 1921. "Dok je cvijet američke mladosti izlijevao svoju krv da bi potvrdio uzrok civilizacije, ovaj čovjek, Debs, stajao je iza redova i njuškao, napadajući i negirajući ih ”, požalio se Wilson svom tajniku. "Ovaj čovjek je bio izdajica svoje zemlje."
Harding, koji je u ožujku 1921. zamijenio Wilsona, bio je osjetljiviji na kampanju amnestije. Oslobađanje Debs-a i drugih radikalnih zatvorenika odgovaralo je njegovom predizbornom obećanju o "povratku u normalu" nakon rata.
"Za Wilsona, to je zaista bio poput svetog rata", kaže Unger. "Mislim da je stvarno vjerovao
to bi mogao biti rat kojim bi se zaustavio sav rat. Mislim da on nikada ne bi mogao oprostiti Debsu. "Harding, kaže, " sigurno nije imao iste emocije i moralna ulaganja u taj rat. Samo ne mislim da je Debs bio prijetnja. "
U prosincu 1921. Harding je promijenio Debsovu kaznu, odredio njegovo puštanje na Božić i pozvao Debsa u Bijelu kuću. "Čuo sam toliko prokletoga o vama, gospodine Debs, da sam sada vrlo drago što sam vas osobno upoznao", Harding ga je pozdravio 26. prosinca. Napuštajući sastanak, Debs je Hardinga nazvao "ljubaznim gospodinom" s "humanim nagonima", "Ali je izjavio da je rekao predsjedniku da će nastaviti borbu za svoja" načela, uvjerenje i ideale. "Sutradan je vozom krenuo kući do Terre Haute i njegove supruge Kate.
Debs je umro 1926. u dobi od 70 godina. Njegov govor u Kantonu i dalje je klasik američkog neslaganja - glumac Mark Ruffalo dramatično ga je pročitao 2007. On ostaje heroj američkim socijalistima - uključujući senatora Bernieja Sandersa, koji je režirao dokumentarni film iz 1979. godine o Debsu i pročitajte njegove citate u njegovom karakterističnom Brooklynskom naglasku. "Majstorska klasa je uvijek objavljivala ratove", intonirao je Sanders u dvominutnom ulomaku iz Debsova govora Kantona. "Predmetna klasa je uvijek vodila bitke."
