Kornjače su prilično blaga stvorenja, ali imaju izvrsne rezultate u izazivanju svađa među paleontolozima. Istraživači već odavno nagađaju kako se životinje mekog podupirača nekako prelaze u bića koja nose školjke kakva danas dobro poznajemo. Konačno su pronašli fosile koji pomažu u popunjavanju detalja ovog kritičnog evolucijskog razdoblja.
Povezani sadržaj
- Pravi razlog zašto je kornjača naučena sakriti glavu iznenadit će vas
- Zašto je kornjača uzgajala školjku - to je više nego sigurnost
- Drevni gmazovi uspjeli su prelaziti između polaganja jaja i roditi žive bebe
Fosili, otkriveni u drevnom koritu jezera u Njemačkoj, pripadaju novoimenovanoj vrsti zvanoj Pappochelys, na grčkom jeziku „djedovska kornjača“. Procjenjuje se da je stara oko 240 milijuna godina - stavljajući je puhanju u sred triasnog razdoblja - čini se Pappochelys pogoditi evolucijsko slatko mjesto između starijih sumnjivih predaka kornjača i novijih i utemeljenih članova obitelji.
Rainer R. Schoch iz Prirodoslovnog muzeja u Stuttgartu u Njemačkoj i Hans-Dieter Sues iz Smithsonianovog nacionalnog prirodoslovnog muzeja u Washingtonu, DC, prikupili su znanje o Pappochelys proučavajući asortiman 18 uzoraka fosila, plus jedna lubanja. Kako danas izvještavaju u Natureu, živa životinja bi bila dugačka oko 8 centimetara od nosa do repa, otprilike iste veličine kao današnja boksova kornjača.
Međutim, Pappochelys je izgledao posve drugačije od današnjih kornjača i kornjača. Životinja nije imala školjke, ali imala je čini se da čini jednu. Rebra su široka i čvrsta, a iz kralježnice se isticaju, fiziološka postava za koju istraživači sumnjaju da se razvijala ne samo radi zaštite, već i kao "balast kostiju" - način za životinju, koji je vjerojatno bio vodeni ili poluakvatični, za bolju kontrolu plovnosti. To nije bio jedini nagovještaj onoga što će s vremenom postati zaštitni znak kornjače: Pappochelys također ima trbuh, gotovo poput školjkastih kostiju duž svog trbuha.
Pappochelysov kostur, gledano sa strane, s istaknutim kornjačama i rebrima na kostima. Foto: Rainer Schoch Pappochelys je ključan za razumijevanje "nove faze u evoluciji plana kornjača", pišu istraživači. Prije ovog otkrića, 220-godišnji primjerak iz Kine, koji je pokazao djelomično oblikovanu školjku i druga obilježja nalik na kornjače, bilo je najbliže što su stručnjaci imali naizgled sigurnom rođaku kornjače. O ostalim primjercima, uključujući 260-godišnjeg fosila iz Južne Afrike, pretpostavljeno je da predstavljaju još ranije pretka kornjače, ali s tako velikim vremenskim jazom koji ih razdvaja od uzorka iz Kine, istraživači nisu mogli sa sigurnošću reći. Morfološki i kronološki, Pappochelys se skladno uklapa između dva uzorka, vežući ih zajedno.
"U vrijeme tijekom kojeg su se kornjače razvijale, svi kontinenti formirali su jednu divnu kopnenu masu poznatu kao Pangea", piše Sues u e-poruci. "Dakle, bilo je nekoliko - ako postoje - velikih prepreka za širenje životinja, pa se [fosili] vrlo srodnih vrsta mogu naći među ostalim u Južnoj Africi i Kini."
Osim što ilustrira kako se vjerojatno odvijala evolucija školjke, Pappochelys pomaže odgovoriti na još jedno vruće raspravljano pitanje: jesu li kornjače bliže gušterima i zmijama ili dinosaurima i pticama. Na osnovu ispitivanja lubanje Pappochelys-a, istraživači sada posjeduju dokaze da kornjače i kornjače čvrsto padaju unutar kampa guštera i zmija.
