Velike ptice poput toucaneta igraju važnu ulogu u raspršivanju velikih sjemenki u Amazoni. Fotografirao Edson Endrigo
Zamislite ekosistem kao stup Jenga. Svaki komad - mikrobi, ptice, drveće, insekti, životinje, gljivice - dolazi do stvaranja veće, isprepletene strukture. Možda možete razbiti Jenga blok ili dva, ali dovoljno se dirati tim komponentama i sustav će se srušiti. Kao što ekolozi dobro znaju, male promjene u okolišu - sječa nekoliko mrlja šume, uzrokujući izumiranje lokalnih vrsta - mogu stvoriti kaskadne i potencijalno katastrofalne učinke na šire okruženje.
Poput tinejdžerskog tornja Jenga, gotovo je nemoguće predvidjeti koja će se od tih promjena najviše odzvati u složenom prirodnom svijetu. Stoga čekamo da vidimo posljedice. Danas je međunarodni tim istraživača upravo identificirao oštar primjer jednog takvog fatalnog lutanja. U brazilskoj oštećenoj atlantskoj šumi, izostanak krupnih ptica uzrokovao je da se sjeme smanji i oslabi, što zauzvrat prijeti budućnosti šume.
Tkanin naplate kanalom smješten na šumskom dlanu. Fotografiju Lindolfo Souto
Priča je započela prije više od jednog stoljeća, otkrili su. Lokalni ljudi počeli su probijati atlantsku šumu koja je nekad prekrila više od 400 000 četvornih kilometara brazilske obale. Polja poljoprivrede i stoke, kao i rastuća urbana središta, podijelili su tragove džungle, stvarajući izolirane mrlje zelene boje. U vrijeme kad su ljudi shvatili da postoji vrijednost držanja šume u blizini, gotovo 90 posto je izgubljeno. Većina toga što se danas nalazi nalazi se u izoliranim, nasumičnim džepovima, iako ti zakrpe i dalje predstavljaju neke od najšire bioloških raznolikosti na svijetu.
Kad šuma postane podijeljena, kao što je to učinila atlantska šuma, divljač često gubi sposobnost širenja s jednog mrlja drveća na drugi. Veće vrste možda neće moći preživjeti u nekim manjim zakrpama, nedostatnim resursima, a lovci mogu lakše pronalaziti životinje ako su zatočeni na manjem području. Pokazalo se da je to slučaj za neke velike ptice koje su svoje kuće nekada preselile u atlantsku šumu, uključujući turkane i turkanete - cijenjene zbog svog sjajnog perja, ptice su omiljene lovce.
Značajno je da ove velike ptice - koje se u prosjeku otvaraju više od pola inča - čine ih ključnim igračima u distribuciji većeg sjemena kroz džunglu. Manje ptice ne mogu progutati ili uklopiti to veliko sjeme u svoj kljun, što znači da su toucane i toucanets gotovo gotovo jedini odgovorni za obnavljanje džungle novim sadnicama nekoliko biljnih vrsta.
Varijacija veličine sjemena od jedne vrste šumske palme. Fotografiju Marina Côrtes
Autori ove nove studije, objavljene u časopisu Science, uspoređivali su veličinu više od 9.000 sjemenki iz 22 populacije biljaka palmi - glavnih vrsta drveća u šumi Atlantika, od kojih je nekoliko vrsta ugroženo. Neki od sjemenki potječu od robusnih krša šume s puno krupnih ptica, dok drugi potječu iz manjih mrlja gdje su te ptice odavno nestale. U tim manjim flasterima, otkrili su, sjeme palminog bilja bilo je znatno manje.
I istraživači koristili su statističke modele kako bi neovisno procijenili 13 različitih varijabli okoliša, uključujući vrstu tla i klimu, kako bi otkrili mogu li utjecati na razliku veličine u sjemenu. Nijedan drugi faktor nije mogao objasniti razliku, sugerirajući ptice - primarni mehanizam prijevoza velikog sjemena - kao najvjerojatnije krivca. Dodatne genetske analize pokazale su da se na manjim šumskim mrljama sjeme najvjerojatnije počelo smanjivati prije otprilike 100 godina, ili točno u vrijeme kada su plantaže kave i šećerne trske počele procvasti. Ljudske aktivnosti prije jednog stoljeća, zaključuju autori, vjerojatno su dovele do brze evolucijske promjene veličine sjemena šumskih palmi.
Kad ptice nestanu, veće sjeme se ne distribuira po šumi. Samo manji dio završava se u novim parcelama zemlje, koje zauzvrat prodire u više stabala koja daju manje sjemenke. Postupno šumom dominiraju manja stabla koja proizvode sjeme.
Smanjivanje veličine sjemena nije mali detalj za šumske palme. Što je sjeme veće, to je više hranjivih sastojaka koji se spakiraju kako bi sadnica dala najbolje moguće šanse za preživljavanje u teškom ekosustavu džungle. Prethodno istraživanje pokazalo je da su šumske palme koje su započele život kao manje sjemenke u prosjeku manje nakon godinu dana rasta od onih koje su došle s većim sjemenkama, što znači da će biljke runtice izgubiti više od konkurencije drugim vrstama. Manja sjemena također su sklonija isušivanju. S obzirom da klimatski modeli predviđaju toplije temperature i duža razdoblja suše za Južnu Ameriku u narednim godinama, to bi mogao biti ozbiljan problem za opstanak šumskih palmi s manjim sjemenom.
Ako dlanove počnu umirati u cijeloj šumi Atlantika, istraživači nemaju pojma što će se dogoditi s desecima tisuća vrsta koje se utoče u ekološku mrežu koju biljke pomažu održavati - web koji uključuje više od 11.000 ugroženih biljaka i životinja. Autori nagađaju da one manje zakrpe iz džungle mogu donijeti potpuni kolaps nekih od najrazličitijih dijelova prašume na svijetu. Poput igre Jenga iz stvarnog života, te bi se ptice mogle pokazati kao ključni komad zbog kojeg se cijeli sustav džungle ruši.
