Nakon što je Vincent van Gogh odsjekao većinu uha u 1888. godini, prijatelji i obitelj uvjerili su ga da se prijavi u mentalnu ustanovu u Saint-Rémy-de Provence. Srećom zbog povijesti umjetnosti, još su mu dali da slika tijekom boravka (iako mu nije bilo dopušteno studijsko vrijeme dok je doživljavao napad). Doista, u nešto više od godinu dana kad je van Gogh bio u azilu, izradio je plodonosan rad, uključujući portret nasmiješenog čovjeka u jarko obojenoj odjeći, jednostavno poznat kao "Vrtlar". Sada je Martin Bailey, kolumnista u Art novinama i autor nove knjige Zvjezdana noć: Van Gogh u azilu, konačno identificirao čuvara misterioznog portreta.
Bailey izvještava za Art Newspaper da je pronašao ime teme u neobjavljenim bilješkama koje je Musée Estrine držao u Saint-Rémy-de-Provenceu. Zapisi uključuju izjave Louisa Pouleta, čiji je djed François Poulet bio urednik i vozač kočije u azilu kada je Van Gogh bio tamo pacijent. Prema tim dokumentima, predmet je bio 28-godišnji muškarac po imenu Jean Barral. Bailey je pronašao što može na Barralu, otkrivši da je poljoprivrednik i radnik na tom području, što je omogućilo da radi na osnovu azila.
Poznato je da je Francois Poulet, polaznik azila, pratio Van Gogha na putovanjima vani kako bi slikao, gdje je bilo moguće da problematični umjetnik može komunicirati s „vrtlarima“ ili vlasnicima terena.
Barbara Tomassi, kustosica Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea u Rimu, gdje se slika trenutno nalazi, ideju naziva "vjerojatnom i podložnom daljnjim istraživanjima" u intervjuu s Baileyjem.
Dok su portret kao i druge slike nastale dok su u azilu živopisna remek djela, van Goghovo vrijeme u azilu bilo je teško. U svojoj novoj knjizi Bailey prati živote 18 pacijenata mužjaka koji su tamo držani s Van Goghom, od kojih su neki bili ozbiljno uznemireni ili senilni. Život u azilu značio je dugotrajno dosadu, što je bilo naglašeno probijanjem namještaja uznemirujućim pacijentima i noćnim urlanjem i vriskom. Ni prijatelji, pa čak ni njegov voljeni brat Theo nisu došli posjetiti umjetnika dok je bio u ustanovi. "Sada cijenim prilično zastrašujuće okruženje kakvo je moralo biti za Van Gogha", kaže Bailey Maev Kennedy u The Guardianu . "To ga čini još čudesnijim što je u takvoj situaciji uspio stvoriti neke svoje najljepše i [najviše] optimistične slike. Uvjeren sam i da mu je to omogućilo opstanak. "
Sam Van Gogh nije bio uzorni pacijent. Tamo je imao tri velike puknuće i pokušao se otrovati jedući njegove otrovne boje i pijući parafin koji se koristi u svjetiljkama. U svibnju 1890. godine odustao je od azila govoreći kako ga "zatvor zatvara". Iako je zbog nedavne provale jasno da još uvijek nije dobro, azil ga je proglasio izliječenim. Otputovao je u sjevernu Francusku slikajući proljetne pejzaže, a dva mjeseca kasnije umro je od samointenzivne puške rane u stomak.
Dok novi biopic koji pravi runde tvrdi da je umjetnik ubijen, a drugi sugeriraju da je upucan slučajno, Bailey kaže Maevu da je sve to puno gluposti. „Dokazi o njegovom mentalnom stanju u prethodnoj godini čine ga nespornim da je sebi oduzeo život, ali zahvaljujući azilu, snazi volje i umjetnosti preživio je onu godinu u kojoj je toliko mogao stvoriti „.
Što se tiče Barrala, van Gogh je uhvatio sličnost ljubaznoga subjekta neposredno prije nego što je pretrpio razorni gubitak; dan prije nego je van Gogh napustio azil, Bailey piše kako je Barralova petodnevna kći Adeline umrla.
