Istraživanje svemira često je vježba usporavanja zadovoljstva. Kada je svemirska letjelica New Horizons započela putovanje Plutonom 2006. godine, Twitter je upravo objavio svoj debi. Sada, gotovo desetljeće kasnije, društveni mediji zasipaju raskošnim krupnim planovima Plutonskog sustava, koji se ispostavlja teksturiranijim i složenijim nego što je itko zamislio.
Povezani sadržaj
- Ove slike daju rijetke bljeskove u srce plutajuće muhe
- Evo, prve krupne slike s letenja Plutona su ovdje
- Sonda New Horizons najbliže je približila Plutonu
- Sedam iznenađenja iz prvih muva svake planete u Sunčevom sustavu
Najbliži dio posjete svemirske letjelice bio je kratak, samo nalet kraj Plutonova osvijetljenog lica koje je trajalo samo nekoliko sati. Ali brodski instrumenti uspjeli su prikupiti niz podataka koje će znanstvenici prosijati godinama, uključujući znakove velikih kratera za udarce, raznobojne terene i zaprašivanje plutonske atmosfere na polovima velikog mjeseca Charon. Prvi okus podataka visoke razlučivosti od leta koji se očekuje trebao bi biti predstavljen danas popodne.
"New Horizons se vratio i nastavit će vraćati najcrnjiva mjerenja ikada izvršenih Plutona i njegovog sustava", rekao je NASA-in upravitelj Charlie Bolden u euforičnim trenucima nakon što je tim primio vijest da su New Horizons sigurno završili svoj bliski let. "To je povijesna pobjeda za znanost i istraživanje." Dakle, sa znanstvenicima iz misije koji naporno rade na Zemlji, što će New Horizons učiniti sada kad je Pluton u ogledalu unatrag?
Za ostatak svog životnog vijeka, svemirska letjelica barel će se kroz područje prostora zvano Kuiperov pojas, rezervoar hladnih, ledenih tijela na periferiji Sunčevog sustava. Krajem kolovoza menadžeri misije će odabrati potencijalni cilj praćenja: mali objekt iz Kuiperovog pojasa (KB) na desnom orbitalnom mjestu za mogući sastanak. Ti su predmeti neke od najstarijih, najcjenjenijih gomolja leda i stijena u Sunčevom sustavu - ostaci procesa koji je formirao naše kozmičko susjedstvo prije otprilike 4, 6 milijardi godina.
"Ovo bi bio potpuno neistražen teritorij. Nikad nismo bili blizu nijednog od ovih manjih predmeta u Kuiperovom pojasu", kaže znanstvenik iz misije John Spencer iz istraživačkog instituta Southwest. "U Kuiperovom pojasu, izvorni građevni blokovi Sunčevog sustava još uvijek su vani, mnogi na mjestima na kojima su nastali. Taj zapis možemo vidjeti u tim manjim objektima."
Pluton je također KBO - najveći od njih poznat - i to zapravo nije tako dobar dokaz prošlosti Sunčevog sustava, kaže Casey Lisse, misionar u Laboratoriji za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins (APL). "Pluton je toliko velik da se promijenio od trenutka kada se prvi put formirao, zgušnjavao se i ugovarao", kaže on. "Kako vidimo da je to zato što je okrugla - dovoljno je velika da se vlastitom gravitacijom sastavila da zaokruži grube rubove." Ako želimo proučiti najoriginalnije stvari u vanjskom Sunčevom sustavu, moramo posjetiti puno manja tijela.
Pronalaženje pravih ciljeva za produženu misiju potrajalo je kombinaciju grit i sreće. "Ne bismo se slučajno približili jednom - definitivno nam je trebala meta", kaže Spencer. Ali ako je Pluton bio samo pikselizirana kugla svjetla čak i snažnom oku svemirskog teleskopa Hubble, kako bi se itko mogao nadati da će pronaći slike udaljenijih objekata djelić njegove veličine?
Na olakšanje znanstvenicima, u listopadu 2014. istraživački tim objavio je da su primijetili tri obećavajuće opcije oko milijardu milja izvan sustava Plutona. Dva su predmeta svjetlija i tako su vjerojatno veća; rane procjene oba su ih široka oko 34 milje. Treća je opcija manja, možda široka oko 15 milja, ali bilo bi lakše doći nakon susreta s Plutonom.
"Jedan od kriterija za odabir cilja bit će gorivo", kaže Curt Niebur, vodeći znanstvenik za NASA-in program New Frontiers, koji je financirao misiju New Horizons. Ispravljanje tečaja zahtijeva veliko sagorijevanje goriva, tako da se tim mora odlučiti o cilju i orijentirati svemirsku letjelicu do kraja listopada ili početkom studenog kako bi osigurao siguran dolazak u 2018. godinu.
Bez obzira na to koji KBO čini rez, New Horizons bi nam omogućio neviđeni pogled na krajolik na ovom hladnom rubu. "Letit ćemo samo blizu jednog KBO-a, ali promatrat ćemo možda desetak iz daljine", kaže Spencer. "Tražit ćemo mjesece, promatrati svjetlinu iz različitih kutova, pa ćemo istražiti druge predmete, ali ne u gotovo svim pojedinostima kao glavnu metu."
Ovoj daljnjoj misiji još nije dana: leteći Pluton bio je glavna točka New Horizona, a tim mora podnijeti zahtjev za dodatna sredstva kako bi proširio svoju znanost na mali KBO. Uz šansu da proširenje ne prođe, znanstveni tim New Horizonsa i dalje će prikupljati podatke o slabim vjetrovima solarnog vjetra u ovoj udaljenoj svemirskoj regiji, slično magnetskim i plazma podacima koji se još uvijek prikupljaju. od strane dvije sonde Voyager. Voyager 2 čak može poslužiti i kao vodič za New Horizons dok istražuje heliosferu, mjehurić solarnog materijala koji kokotira naš sunčev sustav dok prolazimo kroz galaksiju.
Pokrenut u kolovozu 1977, Voyager 2 projurio je pored Urana i Neptuna prije nego što je nastavio dublje u heliosferi. Čak je prešao blizu Pluton-ove orbite 1989. godine, ali ciljati posjet značilo bi letjeti kroz Neptun - očito, nije opcija. Sada se Voyager 2 nalazi oko 9, 9 milijardi milja od Zemlje, u vanjskom dijelu solarnog mjehurića koji se naziva heliosheath i još uvijek prenosi podatke. New Horizons će slijediti sličan put u tajanstvene rubove Sunčevog sustava.
"Vrlo je sretno što su New Horizons u približno istoj helikosfernoj dužini kao Voyager 2", kaže znanstvenik iz misije Ralph McNutt iz APL-a. "Iako je Voyager 2 daleko udaljeniji, nekako imamo gornji monitor." Kao i kod Voyagerovih sondi, podaci vraćeni iz New Horizona trebali bi pomoći znanstvenicima da bolje shvate što se događa kada solarni vjetar počne blediti i kada međuvlasni prostor preuzme - važni su tragovi kako nas heliosfera štiti od oštećenja visokoenergetskih čestica poznatih kao galaktička kozmička zrake. Novi horizonti vjerojatno neće uspjeti do samog ruba mjehurića prije nego što mu ponestane goriva, ali doprinijet će dragocjenoj znanosti za naredna desetljeća.
"Morali bismo imati vlast do 2030-ih, tako da možemo ući u vanjski dio heliosfere", kaže Spencer. "Sve dok budemo mogli i dalje dobivati dobre podatke - i uvjeriti NASA-u da to plati - nastavit ćemo dobivati podatke, jer ćemo biti u jedinstvenom okruženju u kojem nikada prije nismo bili."
