Oko 1100. ili 1200. godine prije Krista, najveći grad sjeverno od Meksika bio je Cahokia, koji je sjedio u današnjem južnom Illinoisu, preko rijeke Mississippi od St. Izgrađen oko 1050. godine i zauzet do 1400. godine nove ere, Cahokia je imao najveću populaciju između 25.000 i 50.000 ljudi. Sada UNESCO-ve Svjetske baštine, Cahokia je bila sastavljena od tri gradske četvrti (Cahokia, East St. Louis i St. Louis) povezane međusobno vodnim putovima i pješačkim stazama koje su se protezale preko poplavnog polja rijeke Mississippi na nekih 20 četvornih kilometara. Njeno stanovništvo sastojalo se od poljoprivrednika koji su uzgajali velike količine kukuruza i stručnjaka za zanatstvo koji su izrađivali prekrasne posude, nakit od školjaka, strelice i figurice od kremene gline.
Grad Cahokia jedan je od mnogih velikih kompleksa zemljanih nasipa koji krase krajolike dolina rijeka Ohio i Mississippi te širom jugoistoka. Unatoč prevladavanju arheoloških dokaza da su ovi kompleksi nasipa djelo sofisticiranih indijanskih civilizacija, ovu bogatu povijest zasjenili su Miti o graditeljima grobnica, pripovijesti koja je naoko nastala kako bi objasnila postojanje nasipa. Ispitujući i povijest Cahokia i povijesne mitove koji su stvoreni kako bi ga objasnili, otkriva se zabrinjavajuća uloga koju su rani arheolozi igrali u smanjenju ili čak iskorjenjivanju dostignuća predkolumbijskih civilizacija na sjevernoameričkom kontinentu, baš kao što je vlada Sjedinjenih Država šireći se prema zapadu preuzimajući kontrolu nad indijanskim zemljama.
Danas je teško shvatiti veličinu i složenost Cahokia, sastavljenog od oko 190 humaca u platformi, vrhu grebena i kružnim oblicima poravnatim s planiranom gradskom mrežom orijentiranom pet stupnjeva istočno od sjevera. Ovo je usklađivanje, prema Timu Pauketatu, profesoru antropologije na Sveučilištu u Illinoisu, vezano za izlazak sunca ljetnog solsticija i južni maksimalan izlazak sunca, usmjeravajući Cahokiju u kretanje i sunca i mjeseca. Susjedne kuće, rezidbe, plaze i humci bili su namjerno usklađeni s ovom gradskom mrežom. Zamislite sebe kako izlazite iz centra Cahokije; na svom putovanju naići ćete na četvrti pravokutnih, polu-podzemnih kuća, požara na središnjem ognjištu, jama za skladištenje i manjih plaza u zajednici isprepletenih s obrednim i javnim zgradama. Znamo da je stanovništvo Cahokije bilo raznoliko, jer su se ljudi preselili u ovaj grad sa srednjeg kontinenta, vjerojatno govore različiti dijalekti i nose sa sobom neke svoje stare načine života.
Pogled na Cahokia iz Rattlesnake Mounda oko 1175. godine, nacrtao Glen Baker (slika ljubaznošću Sarah E. Baires) Najveća nasip na Cahokiji bio je Monks Mound, četverostrani nasip od platforme visok oko 100 stopa, koji je služio kao središnja točka grada. Iznad njegovog vrha nalazila se jedna od najvećih pravokutnih građevina ikad izgrađenih u Cahokiji; vjerojatno je služio kao obredni prostor.
Ispred Monks Mounda nalazila se velika otvorena platou na kojoj se nalazilo dvorište za igranje popularnog sporta chunkey. Ovu igru, koju su gledale tisuće gledatelja, igrale su dvije velike skupine koje bi trčale preko koplja plaza lobanja na kolutu koji se valjao. Cilj igre bio je spustiti koplje na mjesto na kojem će se disk prestati valjati. Pored šupljih dvorišta, uz rubove plaza bili su postavljeni uspravni stupići i dodatne platforme. Nagrobni spomenici na vrhu grebena postavljeni su duž središnje organizacijske rešetke Cahokije, obilježene ulicom Rattlesnake, i duž gradskih granica.
Cahokia je građena naglo, a tisuće ljudi okupili su se kako bi sudjelovali u njenoj izgradnji. Koliko arheolozi znaju, nije postojao prisilni rad koji se koristio za izgradnju ovih nasipa; umjesto toga, ljudi su se okupili na velikim gozbama i okupljanjima koja su slavila izgradnju monaha.
Sjaj nasipa bio je vidljiv prvim bijelcima koji su ih opisali. Ali mislili su da američki Indijanac poznat od ranih bijelih doseljenika nije mogao sagraditi nijedan od velikih zemljanih radova koji su ocrtavali sredinu kontinenta. Stoga je postalo pitanje: Tko je gradio humke?
Rani arheolozi koji su odgovorili na pitanje tko je sagradio humke pripisuju ih Toltecima, Vikinzima, Velšanima, Hindusima i mnogim drugima. Činilo se da bi svaka grupa - osim američkih Indijanaca - mogla poslužiti kao vjerojatni arhitekti velikih zemljanih radova. Utjecaj ove pripovijesti doveo je do nekih najstrožih arheologija rane Amerike, jer je potraga za utvrđivanjem odakle potiču ovi humani postali pouzdani dijelovi razgovora za američke srednje i više klase. Zemaljski radovi u Ohiju, kao što su Newark Earthworks, Nacionalna povijesna znamenitost smještena neposredno izvan Newarka, OH, smatrali su, na primjer, John Fitch (graditelj prvog američkog broda na parni pogon 1785.) vojnim utvrđenjima. To je pridonijelo ideji da su prije sjevernih Amerikanaca visoko kvalificirani ratnici nepoznatog podrijetla naseljavali sjevernoamerički kontinent.
To je bilo posebno vidljivo na srednjem zapadu i jugoistoku, gdje zemaljski spomenici iz arhaičnog, hopewell i mississipskog vremenskog razdoblja prelaze sredinu kontinenta. Ti su krajolici i na njima izgrađeni nasipi brzo postali fantastična mjesta, gdje se spekulira o njihovom podrijetlu, uzdižući se iz travnatih prerija i golemih poplavnih nizina, baš poput samih nasipa. Prema Gordonu Sayreu ( Graditelji grobnica i mašta američke antike u Jeffersonu, Bartramu i Chateaubriandu ), priče o podrijetlu grobnica često su se temeljile na "fascinaciji antikom i arhitekturom", kao "ruševinama daleke prošlost "ili kao" prirodne "manifestacije krajolika.
Kad su William Bartram i drugi snimali lokalne pripovjedače o indijanskim amerikancima, oni su naizgled potkrijepili ta mitska podrijetla grobnica. Prema Bartramovim ranim časopisima ( Putovanja, izvorno objavljeni 1791.), Creek i Cherokee koji su živjeli oko grobova svoju su konstrukciju pripisali "starcima, mnogo stoljeća prije dolaska i posjedovanja ove zemlje." Bartramov račun povijesti Creeka i Cherokeeja. dovela do stava da su ti Indijanci kolonizatori, baš kao i Euro-Amerikanci. Ovo je poslužilo kao još jedan način da opravda uklanjanje Indijanca iz svojih predaka: Ako su i Indijanci bili rani kolonizatori, logika je krenula, tada su i bijeli Amerikanci imali jednako pravo na zemlju kao i starosjedilački narodi.
Položaj mjesta Cahokia, East St Louis i St Louis u dnu Amerike (karta ljubaznošću Sarah E. Baires) Stvaranje Mita o grobnicama usporedilo je ranu američku ekspanzionističku praksu poput uklanjanja starosjedilačkih naroda iz njihovih predaka kako bi se omogućilo kretanje "novih" Amerikanaca na zapadnoj "granici". Dio tog prisilnog uklanjanja obuhvatio je brisanje veza Indijanaca sa njihovim kulturnim krajolicima.
U 19. stoljeću evolucijska teorija počela se hvatati za interpretacije prošlosti, kako su se arheološka istraživanja udaljila iz fotelje i u područje znanstvenog istraživanja. U tom je referentnom okviru antikvarijani i rani arheolozi, kako je to opisao Bruce Trigger, pokušali pokazati kako se Novi svijet, poput Starog svijeta, "može pohvaliti autohtonim kulturnim dostignućima suparnima onima Europe". Otkrića drevnih kamenih gradova u Srednjoj Americi i Meksiko su poslužili kao katalizator ove potrage, prepoznajući društva Novog Svijeta kao kulturološki i tehnološki usporediva s onima u Europi.
Ali ta se perspektiva sukobila s tekstom Kuće i kućni život američkih aboridžina iz 1881. godine Lewisa Henryja Morgana. Morgan, antropolog i socijalni teoretičar, tvrdio je da mezoamerička društva (poput Maya i Azteca) predstavljaju evolucijsku kategoriju "srednjeg barbarstva" - najviši stupanj kulturne i tehnološke evolucije koji bi trebala postići bilo koja domorodačka skupina u Americi. Suprotno tome, Morgan je rekao da su Indijanci smješteni na rastućim teritorijima novih Sjedinjenih Država ključni primjeri kultura „kamenog doba“ - neprogresivne i statičke zajednice nesposobne za tehnološki ili kulturni napredak. Te su ideologije uokvirivale tadašnja arheološka istraživanja.
U suprotnosti s ovim evolucijskim modelom postojala je uznemirenost zbog "nestalog Indijca", povijesti mita iz 18. i 19. stoljeća koja je Indijance prikazivala kao nestalu rasu nesposobnu za prilagodbu novoj američkoj civilizaciji. Sentimentalizirani ideal nestalog Indijca - kojeg su smatrali plemenitim, ali u konačnici osuđenom na pobjedu nadmoćne bijele civilizacije - smatrao je da ti „nestali“ ljudi, njihovi običaji, uvjerenja i prakse moraju biti dokumentirani za potomstvo. Thomas Jefferson bio je jedan od prvih koji je otkopao grobnicu Indijanca, navodeći nestanak "plemenitih" Indijanaca - uzrokovan nasiljem i pokvarenošću bijele civilizacije - kao potrebe za tim iskopavanjima. Istraživači nadahnuti prosvjetiteljstvom i neki od osnivača Amerike smatrali su Indijance prvim Amerikancima koje će nova republika koristiti kao modele u stvaranju vlastitog nasljeđa i nacionalnog identiteta.
Tijekom posljednjih 100 godina opsežna arheološka istraživanja promijenila su naše razumijevanje humki. Na njih se više ne gleda kao na izolirane spomenike stvorene misterioznom rasom. Umjesto toga, dokazano je da su kuge Sjeverne Amerike izgrađene od strane domorodačkih naroda za različite svrhe. Danas neka plemena, poput Mississippi Band of Choctaw, vide ove kuge kao centralna mjesta koja vezuju svoje zajednice sa zemljama svojih predaka. Slično drugim drevnim gradovima širom svijeta, Indijanci, naime, poštuju povijest kroz mjesta koja su izgradili.
Napomena urednika: U originalnoj priči navedeno je da su Putovanja Williama Bartrama objavljena 1928., ali su ti rani časopisi zapravo objavljeni 1791. godine.
