Kad instruktor ronjenja Linda Nelson ljudima kaže da je ocean usred kopnene Utahe, oni u nju gledaju u nevjerici. Posljednjih 30 godina odvodila je ronioce i ronioce u Bonneville Seabase, lanac toplih bazena s izvorskim napajanjem, koji se nalaze na prostranstvu pustinje, oko 40 milja zapadno od Salt Lake Cityja.
Iako postoje desetine vodnih tijela na cijelom području, uključujući Veliko slano jezero na sjeveru, ono što razdvaja Bonneville Seabase je njegova slanost, koja je slična onome u oceanu. Dok većina oceana ima sadržaj soli od oko 3, 5 posto - a nalaze se na razini mora, u Bonneville Seabaseu stoji 4.293 stopa i slanost je od 3 posto. (Za usporedbu, slanost Velikog slanog jezera varira između oko 5 posto i 27 posto. Sitne slane kozice otprilike su jedini vodeni sastojci koji mogu preživjeti ove slane uvjete.)
Geološki fenomen rezultat je prirodnih vrućih izvora koji se provlače kroz zemlju koja je nekoć bila zasićena jezerom Bonneville, masovnim pretpovijesnim jezerom koje je prostiralo otprilike 20 000 četvornih kilometara onoga što je danas Utah i dijelova Wyominga i Nevade. Mješavina tople slatke vode koja se miješa s drevnim slanim krevetima područja čini Bonneville Seabase pogodnom za tropske ribe kao što su barracuda, anđeo, leptir riba, mono, snapper, svinjska riba i crni bubanj. Nelson uspoređuje boju vode s "ne baš tako zelenom kao na Karibima", a vidljivost može varirati između nekoliko stopa i do 20 stopa, ovisno o brojnim čimbenicima, kao što je doba godine, bez obzira na to postoji li ili ne nedavno cvjetanje oluje i algi.
Vlasnica Linda Nelson nije upoznata niti s jednim drugim ronilačkim morem u unutrašnjosti slane vode. (Ljubaznošću Bonneville Seabase) "Neko smo vrijeme imali i dvije morske pse, ali smo ih izgubili", govori mi Nelson dok koračamo do mjesta ulaska na jedno od tri ronilačka mjesta koja su se raširila po cijelom imanju. "Imali su 24 godine, što je staro za morskog psa."
Nelson objašnjava da su u jednom trenutku morski psi za bebe bili lako dostupni u trgovinama za kućne ljubimce, jer bi ribari ubili majke i ostavili bebe kao siročad.
"Ljudi su mislili da su slatki", kaže ona, "ali tada bi prerasli svoje spremnike za ribu [i ne znaju što bi s njima] pa smo ih spasili."
Ovako je Nelson, zajedno sa suprugom Georgeom Sandersom, kolegom instruktorom ronjenja i suvlasnikom imanja površine 60 hektara, stekao mnoge ribe koje plivaju u dubinama zaljeva White Rock, zaljeva Habitat, jarka i ponora, mjesta za ronjenje u morskoj bazi. Zahvaljujući uzgoju, njihov je broj narastao na tisuće - impresivan podvig, pogotovo jer su mnogi stručnjaci s kojima su Nelson i Sanders razgovarali nakon kupovine imanja rekli da im ribe nikada neće preživjeti na temelju razine saliniteta i zemljopisa
Morska baza opskrbljena je tropskim ribama kao što su barracuda, anđeo, leptir riba, mono, snapper, svinjetina i crni bubanj. (Ljubaznošću Bonneville Seabase) "Ribe zapravo djeluju dobro kada je u vodi malo manje soli", kaže Nelson, bivši kemičar koji je Sandersa upoznao kroz ronjenje. Osim morske baze, također posjeduju i upravljaju ronilačkom prodavaonicom u Salt Lake Cityju pod nazivom Neptune Divers.
Njihova sreća s uzgojem riba navela je bračni par da razmotre otvaranje ribnjaka, a uskoro su počeli isporučivati ribu iz dalekih granica poput Indonezije i Tajlanda. Ali zbog promjena u okolišu koje nisu bile pod njihovom kontrolom, odlučili su djelovati isključivo kao ronilački objekt. Sada većinu svoje ribe primaju iz mjesta koje su malo bliže domu.
Nelson procjenjuje da svake godine na morsku bazu dobiju nekoliko tisuća ronilaca i snorkelera, a najveći broj posjetitelja dolazi tijekom ljetnih mjeseci kada su voda i vanjski zrak najtopliji. Tijekom godina imali su ljude iz dalekih zemalja kao što su Japan, Turska i Rusija. Objekt iznajmljuje opremu za ronjenje i ronjenje, dnevni ronjenje košta 20 dolara, a na raspolaganju su i upute za ronjenje. Tijekom moje posjete, velika skupina iz Wyominga posebno je došla u grad kako bi doživjela morsku bazu, jedino mjesto za ronjenje u unutrašnjosti morske vode u Sjedinjenim Državama, koje Nelson zna.
George Armstrong, koji roni već 35 godina, jedan je od tih ronilaca. Prije nego što se preselio u Houston, često je uživao u Bonneville Seabaseu kao lokalnom, ne samo zbog blizine njegove kuće, već i zbog mogućnosti plivanja s ribom kakvu inače ne viđamo u ovom dijelu svijeta.
"Oni skladište ribu samo u Tihom oceanu i na Karibima", kaže Armstrong. "Cozumel je udaljen osam sati, ali ovdje mogu napraviti pola dana i nekoliko zarona. Vidljivost varira. Na Karibima ili na Bahamima možete imati domet od 100 stopa, ali ovdje se kreće od oko sedam do 25 stopa, ovisno o bilo kojem danu, što je uobičajeno za jezera, bare i kamenolome. Uvjeti se mijenjaju kada temperatura vode fluktuira i cvjetaju alge. To je životni ciklus. Sve je u tome da pronađemo malo bogatstvo koje je dugačko od ruke. "
Tri bazena s izvorišnim napajanjem nalaze se u dubini od 12 do 62 stopa. (Ljubaznošću Bonneville Seabase) Iako je Bonneville Seabase i dalje popularan za ronioce, budući da je tako jedinstven, Nelson kaže da je "zabrinuta za našu budućnost".
"Uz sušu i svi koji grade kuće, puno je manje vode", kaže ona. „[Ima i manje vode sa ove strane] Velikog slanog jezera, tako da se on ne gura na naš vodonosnik koliko ranije, tako da izvorska voda dolazi sporije. Voda je i dalje topla, ali nema je puno.
Ova promjena ih je prisilila da se usredotoče na opskrbljivanje bazena ribama koje bolje djeluju u hladnijim vodama, poput vrsta poput crnog bubnja i dizalica koje se nalaze u Atlantskom oceanu.
„Doista dobar moj prijatelj biolog je koji mi šalje ribu ponekad kojoj je potreban dom“, kaže ona. "Oni koji dolaze od mjesta gdje je cool, bolje rade jer znaju kako pronaći topla mjesta."
Tijekom mog posjeta morskoj bazi početkom veljače temperatura vode zabilježila se u visokim 50-ima do niskim 60-ima, ali Nelson mi kaže da ljeti živa prelazi u visoke 80-te. Dok smo razgovarali, promatrao sam kako se skupina ronilaca, obučenih u mokro odijelo i natopljenih od glave do pete, ubacio u ronilački salon na licu mjesta kako bi se zagrijao i uživao u toploj kavi koja ih je čekala nakon ronjenja.
"Kada smo kupili imanje, voda bi ljeti dosezala 95 stupnjeva", kaže ona. "Voda je od tada postala mnogo hladnija."
Ali to nije spriječilo ronioce da putuju iz cijelog svijeta kako bi dobili priliku zaroniti u tri bazena s izvorišnim hranjenjem, koji se nalaze u dubini od 12 do 62 metra, i komuniciraju s ribama.
"Ribe su super pitke jer su većinu života imali ljude oko sebe", kaže ona. "Hranimo ih rimskom salatom ili sjeckanim lososom, što roniocima čini zabavu."
Drugi je užitak u tome što je zrak na površini hladniji od izvorske vode koja ulazi u bazene, a mjesta ronjenja zapravo se zagrijavaju što dalje ide ronilac.
"To je neobično jer su oceani obično topliji na vrhu i hladniji na dnu", kaže ona. "Ovdje je unatrag."
Ali možda nije tako unatrag kao da ima ocean smješten usred Utaha.
