Većina ljudi misli da je dno oceana poput divovske kade ispunjene blatom - dosadno, ravno i tamno. Ali sadrži najveći planinski lanac na zemlji, kanjone daleko veće od Grand Canyona i uzdižuće se okomite litice koje se dižu tri milje - više nego dvostruko više od visine proslavljenog El Capitana u Yosemiteu.
Kada pogledate javno dostupne topografije morskog dna, možete dobiti dojam da je posao mapiranja planeta gotov. Daleko od toga. Ni ovi naizgled precizni prikazi, često utemeljeni na satelitskim procjenama okeanskih dubina, nisu svi tako razotkrivajući. Oni su više poput bacanja vlažne deke preko stola za maštovitu zabavu za večeru. Možda ćete vidjeti obrise četiri kandelabre okružene desetak stolica, možda i nekoliko čaša za piće ako je pokrivač zaista mokar. Ali o tome se radi. Ne biste vidjeli pribor i tanjure, a kamoli ono što je za večeru. Satelitski podaci, drugim riječima, daju samo grubu predodžbu o tome što se nalazi ispod mora.
Tek je maleni postotak oceanskog dna pažljivo preslikan, što znači da znamo oko 71 posto zemaljskog krajolika nego o udaljenoj strani Mjeseca. To je puno terra incognita. Više od polovice Sjedinjenih Američkih Država leži u ekskluzivnoj gospodarskoj zoni od 200 nautičkih milja, koja se proteže od njezinih granica ispod mora. Ako zemlja želi proširiti svoj zahtjev dalje na kontinentalnu policu i time zatražiti trilijune dolara naftnih i plinskih ležišta koja su tamo vjerojatno pronađena, mora ih preslikati.
Istraživanje i mapiranje te otvaranje podataka bili bi za boljitak svih građana - ne samo u ekonomskom smislu, nego u mogućnostima neočekivanih otkrića. U međuvremenu, previše istraživača oceana vraća se u natopljene krajeve.
Na ovaj ili onaj način preslikavam ocean od 1967. Nakon što me Ured za mornaričke svrhe odredio Oceanografskoj ustanovi Woods Hole, ubrzo sam se našao kako budno pazim na lancu istraživačkog broda kako se pare naprijed i natrag preko kontinentalna margina na istočnoj obali, opremljena instrumentom koji je zvučne valove odskakao s dna mora i mjerio povratak. Ali glatki zakrivljeni krajolik koji se slivao s uređaja za snimanje mokrog papira jedva je nalikovao kanjonima podmornice kojim je brod prolazio. Jednostavno smo morali pogoditi koliko je dubok svaki kanjon.
Godinama kasnije saznao sam da je mornarica radila s General Instrumentom na izradi sofisticiranog sonarnog sustava koji je dao iznimno točne karte, ali sustav je bio tajan i malo je oceanografa znalo da postoji. Vidio sam što bi ovaj sonar mogao proizvesti 1973. godine tijekom Projekta FAMOUS (francusko-američka studija o podmorskom moru), prvi put kada su znanstvenici koristili vozila za duboko ronjenje kako bi istražili robusni vulkanski teren Srednjoatlantskog grebena u vodenoj dubini od 10 000 stopa i više. Slično detaljne karte pomogle su garantirati uspjeh naših povijesnih ekspedicija na srednjojamanski uspon i Galápagos Rift u 1976 i 1977, uključujući otkriće prvih hidrotermalnih otvora i njihovih egzotičnih kemosintetskih životnih oblika.
Prošle godine sam montirao najnoviji sonar s više zračenja na Nautilus, plovilo kojim upravlja Ocean Exploration Trust, neprofitna obrazovna i istraživačka organizacija koju sam osnovao. Uređaji čine vrlo precizne trodimenzionalne mape, razaznaju ako je morsko dno tvrdo ili meko i čak mogu otkriti naftu i plin u vodenom stupcu.
Popunili smo rupe u javno dostupnoj batimetriji, kako je poznata nauka o mjerenju oceanskih dubina, između Bahama i Floride, gdje postoji potencijal za podvodna klizišta koja bi mogla stvoriti tsunami koji bi stigao do istočne obale. Takve karte mogu otkriti nestabilnosti nagiba. Radili smo s Nacionalnom oceanskom i atmosferskom upravom kako bismo preslikali utočište za mrijest ribe u blizini Nacionalnog morskog svetišta Florida Keys i napravili neke od prvih karata oko Belizejskog barijerskog grebena.
Jedna od istaknutih misija uključivala je istraživanja o propuhu prirodnog plina u Meksičkom zaljevu, gdje smo pratili mjehuriće plina od njihovog izvora duboko u morskom dnu. Zatim tu su kulturni artefakti koji tako privlače javnu maštu: Nautilus je preslikao olupinu U-166, jedinog njemačkog broda za kojeg se zna da je potonuo u Meksičkom zaljevu tijekom Drugog svjetskog rata.
Sve u svemu, naši fondovi s Nautilusom preslikali su gotovo 40 000 četvornih kilometara morskog dna - ogromno područje veličine Kentuckyja, ali pad u kanti u usporedbi s onim što preostaje. Ekspedicije iduće godine prvi put uključuju putovanja južno od Ekvatora. Mogu se samo pitati što nas čeka na toj hemisferi, gdje ocean pokriva više od 80 posto područja i gdje je malo istraživača ikad bilo.
