Sad kad je 2010. godina i "Darwinova godina" je završena, možemo očekivati da će se zalediti dokumentarci i knjige s temom evolucije. No značajna iznimka (ako tako kažem i sama) moja je knjiga o evoluciji i zapis o fosilima nazvan Written in Stone . Nakon godina napornog rada napokon će se pojaviti na policama 1. studenog 2010. Ali prije nego što se previše zaokupim samopromocijom, moram se pozabaviti pitanjem koje sam u procesu pisanja pitao više puta: "Da li stvarno trebate još jednu knjigu o paleontologiji? "
Odgovor je naglašen "Da!" Iako su u posljednjih godinu dana objavljeni brojni sažeci ogromnih dokaza o evoluciji, disciplina paleontologije često je zaostajala za genetikom i mikrobiologijom. Fosili mogu pokazati evoluciju, neki autori podrazumijevaju, ali da bismo shvatili kako evolucija funkcionira, moramo pogledati žive sustave koje sada možemo promatrati. Kao što je Richard Dawkins napisao u Priči o pretkinjama, čak i da uopće nema fosilnih zapisa, živi organizmi će pružiti obilje dokaza evolucije. Prema tome, prema Dawkinsovu mišljenju, zapis o fosilima je nebitni "bonus" koji doista nije potreban da bismo shvatili kako se život promijenio.
Ali nisam uvjeren u Dawkinsove argumente. Tijekom 19. stoljeća na spekulacije o evoluciji (ili "prirodnom zakonu" koji je regulirao podrijetlo vrsta, kako se u to vrijeme često spominjao) snažno su utjecali fosili. Ne samo da su fosili potvrdili da vrste mogu izumrijeti, već su i ilustrirali da se život na Zemlji sastoji od pomičnih glumaca koji su se vremenom pojavili i nestali. To je bilo posebno značajno za Charlesa Darwina, koji je uvod u O podrijetlu vrsta objasnio objašnjavanjem kako je odnos živih i fosilnih sisavaca Južne Amerike natjerao na razmišljanje o "misteriji misterija", evoluciji.
Iako je Darwin utvrdio mehanizme prirodnog i seksualnog odabira iz onoga što se moglo primijetiti među živim organizmima, prava snaga njegova pogleda na evoluciju bila je u tome što su sva živa bića bila povezana zajedničkim rodom kroz prirodni proces koji je djelovao tijekom milijuna godina, Ono što je promatrano u sadašnjosti moglo bi se upotrijebiti za predviđanje oblika stabla života, pa su tako nalazi paleontologije poslužili kao test Darwinovih ideja. U početku su mnogi paleontolozi smatrali da snimci fosila nisu u skladu s evolucijom prirodnim odabirom, ali tijekom posljednjih šezdeset godina znanstvenici su potvrdili da je Darwin bio u pravu u vezi s obrascem života.
Ovdje se zaustavljaju mnogi računi, s tim da paleontologija djeluje kao svojevrsna sluškinja drugim evolucijskim znanostima, ali priča je mnogo više. Geologija i komparativna anatomija još uvijek čine srž paleontologije, ali mnogi istraživači kombiniraju te tradicionalne aspekte discipline s metodama iz genetike, mikrobiologije, embriologije i drugih znanosti. Paleontolozi više ne dokumentiraju prijelaze u zapisu o fosilima. Oni koriste nove pristupe da objasne kako je do tih prijelaza moglo doći.
Istraživanje objavljeno u okviru subdiscipline paleontologije dinosaura samo u protekloj godini ilustrira širenje ovog sintetskog pristupa. Prošlog lipnja paleontolozi su objavili opis Limusaura, neobičnog dinosaurusa iz teropoda koji bi mogao pomoći objasniti razvojni pomak u načinu na koji su se formirale ruke dinosaura i njihovih potomaka. Drugi tim pronašao je degradirani materijal mekog tkiva unutar kostiju drugog dinosaura, Brachylophosaurus, a istraživanje se bavilo mikrobiologijom i genetikom koliko i na tradicionalnoj paleontologiji. A budući da znamo da ptice žive dinosauruse, neki su paleontolozi čak pokušali preraditi piletinu u nešto nalik dinosauru tako što se stapaju s genima koje ptice još uvijek posjeduju. Moglo bi se spomenuti još mnogo studija, ali ova šačica primjera ilustrira kako paleontologija sve više postaje interdisciplinarna znanost koja može pružiti nove uvide o tome kako se život razvijao.
Iako neću osporiti Dawkinsovu tvrdnju da bismo o evoluciji mogli puno naučiti proučavanjem samih živih bića, ne mogu tako lako otpisati zapis o fosilima kao samo zbirka znatiželja. Razumijevanje povijesti života na Zemlji uvijek je bilo važno za razmatranje evolucije. Interdisciplinarna priroda mnogih novih studija učinila je paleontologiju važnijom nego ikad prije. Nijedno razumijevanje evolucije nije potpuno bez zdravog uvida u zapise o fosilima, a nadam se da će moja naredna knjiga pomoći objasniti zašto je toliko toga što razumijemo o evoluciji napisano u kamenu.
