Wayne Slaght je rančer. Upravlja rančem Two Creek od 10 000 hektara u okrugu Powell, Montana, rančem na kojem je odrastao i kojim je njegov otac upravljao prije njega. U medvjeđoj je zemlji, a on poznaje svaki grizli koji prolazi kroz ovaj valjak zemlje Big Sky oko 50 milja istočno od Missoule. To je i zemlja jelena, a jednog gorkog studenoga dana lupao je postolje u smrznuto tlo, podižući ogradu od osam stopa visoku lozu oko sijena kojim će nahraniti svojih 800 goveda tijekom duge zime koja je pred nama. Ali najveća prijetnja njegovom preživljavanju nema čak ni zube. "To je knapweed", kaže on bez oklijevanja. Nekontrolirano, "to bi me moglo ugasiti od posla za deset godina jednako lako kao što grizli može spustiti jednu moju kravu".
Penasta kanabida, kao što je biljka formalno poznata, nacionalna je prijetnja, korov masovnog uništavanja. Samo u Montani, ona pokriva oko 4, 5 milijuna hektara i košta rančere više od 40 milijuna dolara godišnje herbicidima i izgubljenom produktivnošću. Porijeklom iz srednje Europe do Sibira, pjegavi krastavci stigli su do Sjeverne Amerike krajem 19. stoljeća. Nalazi se na pašnjacima i čini ogromne traktore komercijalno beskorisnim jer goveda, konji i većina drugih životinja na njima nose nos. Štetnik ljubičastog cvijeća, koji neki neradnici smatraju lijepim, postao je toliko bijesan da su losovi promijenili svoje migracijske rute kako bi ga izbjegli.
Nova istraživanja ukazuju na neobičan razlog uspjeha biljke. Ragan Callaway sa sveučilišta u Montani u Missouli, koji proučava interakciju biljaka jedni s drugima, i Jorge Vivanco sa Sveučilišta Colorado otkrili su da pjegava kanapičica vodi kemijsko ratovanje na svojim susjedima - prvi sveobuhvatni dokaz invazivne biljke koja koristi uvredljivu hemijsku supstancu oružje.
Nekoliko tisuća stranih biljnih i životinjskih vrsta, uključujući dabre dagnje iz Euroazije i azijske bube s dugim rogom, koloniziralo je Sjedinjene Države. Otprilike jedan deseti obrat postaje invazivan ili se širi do te mjere da uništava postojeće ekosustave. Sve u svemu, invazivne vrste koštaju naciju godišnje od 140 milijardi dolara. Ali nekolicina suparnika uočila je grickalicu zbog čiste gadosti. To je "jedna od najgorih invazivnih biljnih vrsta u Sjedinjenim Državama, ona s kojom do sad još nemamo puno problema", kaže Eric Lane, koordinator korova u Koloradu.
Uočena šargarepa stigla je 1883. godine u Viktoriju, Britanska Kolumbija, bilo kao zagađivač u uvoznoj lucerni ili u tlu korištenom kao brodski balast. Od tada se korov proširio diljem Kanade i gotovo u svim državama u Sjedinjenim Državama - i svakoj županiji u državi Montana. U kasno ljeto i jesen cvjetovi koji nalikuju čička, koji djeluju poput palca, poprimaju ružičasto-lavandanu nijansu po suhim livadama, pašnjacima, kamenjarima, obalnim putevima i poplavnim ravnicama. "Postoji vrlo malo vrsta biljaka, čak i invazivnih vrsta koje tako potpuno preuzimaju krajolik onako kako to čini pjegava gnoja, " kaže Callaway. Što je još gore, rodnim biljkama je teško da se razmnože kada se eliminiraju pjegave kanapeje. "Mnogi herbicidi mogu ga lako ubiti", kaže Vivanco. "Pravi problem", nagađa on, "proizlazi iz činjenice da pjegava kanapič oslobađa kemikaliju koja ostavlja tlo toksično za autohtone biljke koje raseljava."
Ideja da se biljke mogu međusobno baviti kemijskim ratovima čak je i starija od prebivališta pjegavih rogača u Sjevernoj Americi. Švicarski botaničar Alphos-Louis-Pierre-Pyramus DeCandolle 1832. nagađao je da štetni korov može iz korijena izbaciti kemikalije koje inhibiraju rast drugih biljaka. Alelopatija je, kako je poznata teorija, imala uspone i padove među znanstvenicima; u posljednje vrijeme je hipoteza non grata . Ipak, Callaway i studentica poslijediplomske studije Wendy Ridenour odlučili su vidjeti može li alopatija objasniti uspjeh pjegavih krastavaca u domaćim biljkama koje se natječu.
Ridenour je uzgajao pjegavu ražnju zajedno s gljivama Idaho, autohtonom travnatom travom, u bistrom loncu ispunjenom pijeskom koji joj je omogućio da mjeri rast korijena biljke. Četiri dana nakon što su biljke klijale, korijen fekalija koji je dijelio lonac s kanapsom bio je upola manji od onih koje su uzgajane same ili s drugim, domaćim vrstama. Zatim, kad je Ridenour posudio lonce aktivnim ugljenom, koji apsorbira organske kemikalije i neutralizirao bi bilo koji otrov koji je korov pustio, korijen fekalije narastao je gotovo normalnom brzinom, unatoč tome što je dijelio četvrtine sa pjegavim kanapsom.
Vivanco je krenuo u potragu za kemijskim arsenalom knapweeda. On i istraživač u njegovom laboratoriju, Harsh Bais, otkrili su da su u roku od dva do tri tjedna klijavosti, pjegave sadnice kanabisa već izbacivale tvar koja je ubila bilo koju drugu biljku kojoj su je izložili. Otkrili su, toksin, kemikalija koja se zove (-) - katehin (izgovara se minus-CAT-e-kin). Većina kemikalija pojavljuje se u jednom od dva oblika koja se zrcale jedna na drugu, poput lijeve i desne ruke. Zeleni čaj i korijen biljke pamuka proizvode "plus" verziju katehina, koristeći ga kao moćan antibiotik kako bi spriječili da ih bakterije grickaju. No, pjegava kanapič stvara oblik "minus", koji gotovo odmah uništava korijenje drugih biljaka. Botaničari već dugo znaju da biljke koriste kemikalije za obranu od insekata i drugih grabežljivaca, kaže Alastair Fitter, biolog sa Sveučilišta u Yorku u Engleskoj. Ali u ovom slučaju, čini se da toksin naoružava biljku za invaziju.
Vivanco i Callaway nastavili su pokazati da na sjeveruameričkim tlima zaraženim pjegavim vrstama kanapa ima dva do tri puta više (-) - katehina od tla iz rodnog staništa biljke u Europi, gdje pjegava kanapweed raste u skladu s tisućama trava i ostalih trajnica. To je sugeriralo istraživačima da su ili mikroorganizmi iz tla u Europi razvili način uklanjanja (-) - katehina ili da američka populacija kanabida iz pjegavosti proizvodi više toksina. Europski susjedi biljke također su manje osjetljivi na kemikalije; za razliku od njihovih sjevernoameričkih kolega, zavičajne trave uspevale su u (-) - katehinskom tlu.
Priznajući da su europske biljke možda razvile sredstvo za suočavanje s kemikalijama, znanstvenike je natjeralo na potragu za biljkama Sjeverne Amerike s istom sposobnošću. Do sada su Callaway i Vivancove skupine pronašle desetak različitih vrsta koje pokazuju otpor. Ridenour sada pokušava uzgajati plavocrnu pšeničnu travu, s ciljem proizvodnje autohtone vrste za presađivanje.
Drugi pristup je kontrola krapnjaka s prirodnim grabežljivcima. Jim Story, entomolog na Državnom sveučilištu u Montani, otputovao je u srednju i istočnu Europu u potrazi za insektima koji napadaju pjegavu travu. Njegovim je naporima oko 13 vrsta buba, moljaca i drugih buba pušteno na pjegave zaraze krastavaca u Sjevernoj Americi. Njegov trenutačni favorit je rumunjski dosadni korijen poznat pod nazivom Cyphocleonus achates, insekt dugačak pol inča koji se hrani lisnatim listovima kanabisa i čije se ličinke hrane biljkom. Story kaže da su provedena opsežna testiranja kako bi se osiguralo da nijedan od mrljastih grabljivica grabežljivaca nema ukusa za sjevernoameričke biljke.
Pa ipak, postoji razlog vjerovati da će strategija grabežljivca imati potporu. Callaway, Vivanco i nekolicina kolega pokazali su u neobjavljenoj studiji staklenika da pjegava kanapića reagira na neke napade insekata povećavajući proizvodnju (-) - katehina.
Studija jedne "prirodne" metode suzbijanja insekata sugerira da lijek može biti gotovo jednako loš kao i bolest. Od ranih sedamdesetih godina prošlog vijeka europske semenske muhe puštene su da kontroliraju pjegave kanape u cijeloj zemlji. Ekolog američke službe za šume Dean Pearson ustanovio je da se jeleni miševi izležavali na ličinkama muha unutar cvjetova opalih cvjetova. Svaki je mišev pojeo do 1.200 ličinki po noći tijekom teške zime u Montani, dobivši od njih čak 85 posto svoje prehrane. Populacije jelena miša udvostručile su se, čak i utrostručile, na područjima koja su bila zaražena vrstama morske trave.
Problem je što su jeleni miševi nosioci hantavirusa. Od 1993. godine, ovaj smrtonosni klice ubio je više od 100 ljudi, uglavnom u zapadnim Sjedinjenim Državama, s nekoliko slučajeva kao Maine i Florida. U brdima napuštenim krastavcima koji okružuju Missoulu, gdje je europska muha iz sjemenskih glava sveprisutna, broj miševa jelena zaraženih hentavirusom se povećao. A s obzirom na to da se europska muha iz sjemenskih glava sada pušta u Istočne Sjedinjene Države kako bi se kontrolirala pjegava kanapi, to povećava mogućnost da bi hantavirus mogao eskalirati i tamo, kaže Pearson.
Zasad Missoula pokušava kontrolirati pjegavu ražnju na svojih 4000 hektara parkovnog i otvorenog prostora s stadom ovaca jakim 300 metara. "Za razliku od ostalih uzgajivača životinja, ovce vole morsku travu i nalazimo da imaju prilično dobar posao u kontroli najeda", kaže Marilyn Marler, koordinatorica korova za otvoreni prostor Missoule.
Da li bi Wayne Slaght ikad razmišljao o ispaši ovaca na ranču Two Creek? Postoji povijesni animozitet između uzgajivača ovaca i goveda, proizašlih iz ratova koji su stradali u kasnim 1800-ima zbog ispaše prava. Možda bi onda trebalo biti iznenađujuće što je pitanje pokrenulo podignute obrve, zamišljen pogled i tihi zatresak glave: "Mislim da ću pričekati da dođe nešto bolje."
