Kada je paleontolog američkog Prirodnjačkog muzeja William Diller Matthew 1915. objavio svoju knjigu Dinosaurusi, nitko nije razumio kako su poznata mezozojska stvorenja nastala ili su izumrla. I početak i kraj "Doba dinosaura" bili su tajanstveni. Ipak, uguran u fusnotu, Matthew je sugerirao da se životinje poput dinosaura mogu jednog dana vratiti.
Matthew je svoje nagađanja temeljio na ideji da su preci dinosaura nalik gušterima modernog doba. Sažetak mu je bio nešto oprečan - dugonogi, "manje ili više dvoglavi" preci dinosaura koje je opisao izgledali bi bitno drugačije od živih gmazova - ali Matthew je tvrdio da su neposredni prethodnici dinosaura "po veličini vjerojatno slični modernim gušterima, izgled i stanište. " Slijedom te veze napisao je:
Ako bi neka velika katastrofa danas uklonila sve sisavske rase, uključujući čovjeka i ptice, ali guštere i druge gmizavce još preživjela, s nižim životinjama i biljkama, moglo bi se očekivati da će se gušteri tijekom geoloških razdoblja razvijati u veliku i raznoliku kopnenu faunu poput dinosaura mezozojske ere.
Matthew nije prvi koji je sugerirao da se dinosaurska stvorenja mogu ponovo pojaviti. U prvom svesku, objavljenom 1830. godine, njegove utjecajne knjige Principi geologije, škotski geolog Charles Lyell povezao je karakter faune Zemlje s klimom tijekom dugih geoloških ciklusa. Dinosauri i drugi prapovijesni gmazovi uspjeli su uspjeti tijekom dugotrajnog ljeta i ako se zemaljska geologija ponovno približi stanju u kojem je bila u to vrijeme, bujne šume u kojima žive dinosaurusi i pterosauri mogli bi se vratiti. Život je bio usko povezan s klimom, mislio je Lyell, a klimu su regulirale postupne geološke promjene.
(Ovo nije bila evolucijska povezanost, već argument da su određene vrste organizama bile usko vezane za određene klime. Lyell nije precizirao mehanizam kojim bi se dinosaurusi mogli ponovo pojaviti.)
Lyell-ova ideja o Iguanodonu i Megalosaurusu ponovno lutajući zemljom ugurao je njegov kolega Henry De la Beche u crtanom filmu pod nazivom "Strašne promjene." Postavljen u neko nepoznato buduće vrijeme, visoko-inteligentni Ichthyosaurus zauzima plašt paleontologa i, predstavljajući ljudsku lubanju, skupu morskih gmazova, kaže: „Odmah ćete shvatiti da je lubanja prije nas pripadala nekom od nižih poredak životinja; zubi su vrlo beznačajni, snaga čeljusti je sitna, i sve skupa izgleda čudesno kako je stvorenje nabavljalo hranu. " Pomisao da će ih ihtiozauri, dinosauri ili pterosauri jednog dana odjednom ponovno pojaviti bila je apsurdna.
Ni Matthew nije izbjegao kritiku. Prirodnjak John Burroughs bio je s nevjericom upućen na zaključak da se nešto poput „ Brontosaurusa “ može hipati u stajaćim, toplim močvarama u hipotetskoj budućnosti. U pismu objavljenom u časopisu Natural History, časopisu koji je objavio AMNH, Burroughs je retorički upitao: "Zar evolucijski impuls ne ide svojim tokom? Može li se ili će se ponoviti?" Burroughs je odgovorio potvrdno " ne ". Dinosauri su bili specijalizirani za jedinstvene uvjete svoga vremena - dio postepenog evolucijskog razvoja planete - i Zemlja se više nije mogla vratiti u prethodno stanje, zaključio je prirodnjak, nego što je plod preokrenuo proces zrenja.
Matthewv dugačak odgovor ispisan je točno ispod kritičkog slova. Uvredljivi odlomak jednostavno je nagađao, odgovorio je Matthew i to je gotovo izrezano iz rukopisa. Ipak, budući da je Burroughs bio nadahnut napisati pismo o tome, očito je prijedlog da se organizmi slični dinosaurusima mogu ponovo pojaviti bio predmet zanimanja koji bi trebao biti razmatran.
Izmišljajući svoj odgovor, Matthew je slijedio Lyell-ovu tradiciju. Život se nije kretao ravno pravcem od početka do neviđenog kraja. Naš je planet, umjesto toga, prošao kroz niz cikličkih promjena koje su utjecale na evoluciju života na Zemlji. Evolucija se odvijala prema nekim "uzlaznim koracima", priznao je Matthew, ali oni su bili u kontekstu okruženja koja su se tijekom vremena pojavljivala iznova i iznova. Smatralo se, na primjer, da su dinosaurusi nastanjivali svijet općenito sličan onome današnjeg, unatoč svim promjenama koje su intervenirale između njihovog vremena i našeg, pa je mogla poništiti prigovor da je svijet previše različit.
Ali Matthew nije predložio povratak pravih dinosaura. Razmatrao je evoluciju bića poput dinosaura od modernih gmazova. Ako se sisavci i ptice odjednom unište, tada bi polje bilo otvoreno za širenje i evoluciju gmazova:
Zasigurno takva ekspanzivna evolucija guštera s uklonjenim višim konkurentima ne bi uzrokovala da se ogromni Brontosaurus ponovo pojavi na zemlji. Ali, ako prihvatimo suvremenu teoriju geološke povijesti, to bi moglo dovesti do pojave gigantskih gmazovskih ili amfibijskih gmizavaca jednako ogromnih i jednako bezopasnih, iako po izgledu vjerojatno uopće nisu poput Brontosaura.
Život će se s vremenom nastaviti mijenjati. To je neizbježno. Kako će se život razvijati, druga je stvar. Ne postoji unaprijed određen evolucijski put ili putanja. Povijest života na Zemlji snažno je pod utjecajem izvanrednih stanja - ono što je bilo prije daje kontekst za ono što dolazi poslije - i nema inherentnog smjera koji bi jamčio ponovno pojavljivanje dinosaura ili životinja sličnih dinosaurima.
Čudno, međutim, sada znamo da podrijetlo dinosaura barem djelomično duguje razornom masovnom izumiranju koje se dogodilo prije otprilike 251 milijuna godina. Naši preci i bliski rođaci među čudnim i divnim sinapsidima bili su dominantni zemaljski kralježnjaci neposredno prije ovog vremena, ali gotovo su u potpunosti izbrisani. Ovo je postavilo pozornicu za širenje drugih stvorenja, uključujući pretka dinosaura. Zatim, prije 65 milijuna godina, ne-ptičarski dinosauri su izbrisani u drugom masovnom izumiranju, što je omogućilo evolucijsko zračenje sisavaca. Ove rijetke katastrofe globalnih razmjera uklanjaju neke vrste i srećom pružaju nove mogućnosti za preživljavanje podrijetla. Ako bismo upravo sada pretrpjeli neki drugi događaj, kakav se pitao Matthew, tko zna kakav bi život izgledao od 10, 50 ili 100 milijuna godina od sada?
