Godina: 1752. Mjesto: palača Schönbrunn, ljetna rezidencija njegovog veličanstva Franza Stefana I iz Lorraine. Stephan je bio novi u Beču, oženio se caricom i želio je sa sobom donijeti svoju kolekciju egzotičnih životinja. Tako je izgradio menageriju koristeći svoje privatne fondove, puneći je egzotičnim pticama, majmunima i drugim stvorenjima. Osmerokutni paviljon sjedio je u središtu, okružen sa 13 kućišta životinja i bujno oslikan prizorima iz Ovidijeve Metamorfoze .
U to su vrijeme zbirke divljih životinja bile uobičajene na kraljevskim dvorima diljem Europe. Bili su opskrbljeni životinjama vraćenim iz istraživačkih misija koje su financirale vladajuće obitelji i pružile su priliku da pokažu svoje akvizicije jer je Prosvjetiteljstvo dovelo prirodne znanosti u fokus.
Bečki zoološki vrt je, međutim, taj koji je izdržao - danas je najstariji na svijetu. Prema povjesničaru zoološkog vrta, Gerhardu Heindlu, ostale su upraviteljice bile privremene. "Većina ih je zatvorena nakon smrti cara koji ih je osnovao", kaže on Smithsonian.com.
Ali u Beču su stvari bile drukčije: Nakon smrti Franza Stephena, njegov sin i suprug nasljednik Josip II povećali su raznolikost životinja koje su pronađene u parku. Josip je dodao mesožderke, koje je njegov otac navodno izbjegavao zbog njihovog mirisa. Osigurao je i da posjetitelji uvijek budu dobrodošli u parku, te je obećanje preuzeo motom koji se još uvijek može vidjeti iznad vrata parka: „Mjesto rekreacije koje je svim ljudima posvetio njihov Esteemer.“
Danas moderne operacije koegzistiraju sa svojim povijesnim postavkama. Napori u istraživanju i očuvanju sada oživljavaju zoološki vrt koliko i želja za očuvanjem bogate povijesti okoline. "Razvija se više od 250 godina", kaže Heindl. "Zadatak modernog zoološkog vrta potpuno se razlikuje od zadatka menagerije prilikom njegovog osnivanja." A to pokazuje: Zoološki vrt bio je i rodno mjesto prvog slona koji je sired u europskom zoološkom vrtu (1906.) i prvog slona koji je sired koristio smrznuta sperma i umjetna oplodnja (2013.). Od freski iz 18. stoljeća u središnjem paviljonu do ugroženih vrsta u kućištima za životinje, zoološki vrt Schönbrunn tvori most između carske prošlosti i tehnološki povezane sadašnjosti.
Sreća zoološkog vrta je, na iznenađenje, narasla i propala kroz tako dugu povijest. U Beču se 1828. godine prvi put pojavila žirafa koja je izazvala veliko zanimanje za sve stvari povezane s žirafama. Žirafa je inspirirala sve, od frizure do mode do posebnog slastičarstva, žirafe . Međutim, kada je nesretna žirafa umrla manje od godinu dana nakon što je stigla, ludost je naglo završila.
A zoološki vrt nije bio imun na veće povijesne pripovijesti nacije. Izbijanje Prvog svjetskog rata okončalo je razdoblje velikog rasta i modernizacije, a kako su mnogi iskusni čuvari životinja privedeni u vojnu službu, zoološki vrt je pretrpio. Prema Heindlu, nestašica zaliha hrane - posebno mesa za mesožderke - također je uzela ozbiljan danak, prisiljavajući ostale zookeale da donose teške odluke. "Neke su životinje zaklane i ostale nahranjene", kaže on.
Životinje nisu bile jedine koje su trpjele teškoće: nestašica hrane bila je obilna diljem srednje Europe. 1918. vojnik je upucao jednog od polarnih medvjeda u zoološkom vrtu. Prema povjesničaru Olivera Lehmanna, prilikom uhićenja izjavio je da je pucao na medvjeda jer "on dnevno dobije 10 kilograma mesa dok ja moram gladovati." (Zapravo, nesretni medvjed uglavnom je stajao na glavama ribe.)
U 1920-ima se, međutim, zoološki vrt oporavio pod okriljem impresivno imenovanog Otta Antonija, biologa koji je postao izvršni direktor zoološkog vrta. Antonius je modernizirao pristup zoološkom vrtu u skrbi za životinje, usredotočujući se na znanstvena shvaćanja skrbi o životinjama i naglašavajući zaštitu vrsta. Također je prigrlio nacizam. Nakon aneksije Austrije 1938. godine od strane nacističke Njemačke, Antonius je modernizirao zoološki vrt i ukrasio ga zastavama svastike.
Tijekom Drugog svjetskog rata zoološki vrt pretrpio je veliku štetu od savezničkih bombardiranja, što je rezultiralo smrću mnogih životinja, uključujući slona i hipopotama. Do 1945. godine ostalo je samo 300 životinja. Na dan kad su stigle sovjetske trupe, i Antonius i njegova supruga oduzeli su sebi život. Lehmann piše da je Antonijeva samoubilačka napomena dijelom pročitala: "Ne mogu preko noći poreći nešto u što sam iskreno vjerovao ... Da grešim, to je čovjek, a to je nešto što je sada posebno očito."
Unatoč pustošima rata, zoološki vrt je živio. "Zoološki vrt Schönbrunn nalazio se u mnogo boljem položaju od mnogih njemačkih zooloških vrtova, koji su u potpunosti uništeni od savezničkih bombardiranja", kaže Heindl. Nakon godina kritike zbog svojih nestašnih objekata, zoološki vrt i ostatak palače Schönbrunn proglašeni su UNESCO-vom svjetskom baštinom 1996. Tijekom posljednjih 20 godina, zoološki vrt je modernizirao objekte i povećao svoja znanstvena istraživanja. Danas otprilike 2, 2 milijuna posjetitelja godišnje putuje u zoološki vrt, a često se navodi i kao najbolji zoološki vrt u Europi.
Veseli žuti paviljon Franza Stephana i dalje stoji u središtu parka, okružen kućicama za životinje, baš kao što je to zamislio dvorski arhitekt Jean Nicolas Jadot de Ville-Issay 1759. Međutim, nedaleko je Tiergarten ORANG.erie, prozor, zgrada podložena u kojoj se nalazi sve, od oranutanskog ograđenog prostora do kafića u kojem posjetitelji mogu jesti apfelstrudel dok gledaju majmune u igri. Zoološki vrt koji je izdržao živjeti će vidjeti još jedno stoljeće.
