Iako možda nećemo pronaći život na Marsu, novo istraživanje pokazuje da još uvijek imamo barem 17 milijardi drugih šansi. Astrofizičar Francois Fressin nedavno je vodio tim istraživača Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziku u analizi tri godine podataka iz Keplera, svemirskog opservatorija pokrenutog 2009. godine kako bi otkrio planete slične Zemlji i otkrio da je jedna od šest zvijezda u našoj galaksiji okružena planetom otprilike iste veličine kao i naš vlastiti.
Kepler prikuplja podatke nadgledajući slučajeve periodičnog zatamnjenja u svjetlu koje emitira više od 160.000 zvijezda. Ova sitna pomračenja, ako su redovita, sugeriraju prisutnost planeta u orbiti dok prelaze središta zvijezda. Tehnika, međutim, nije glupa. Od blizu 2700 planetarnih kandidata identificiranih u Keplerovom trogodišnjem promatranju, znanstvenici nisu bili sigurni koliko je dobrovernih planeta veličine Zemlje i koliko lažno pozitivnih - na primjer, dvije zvijezde koje se križaju, ili drugi faktori koji proizvode slične efekte zatamnjivanja,
Fressin je posao bio pronaći način provjere Keplerovih rezultata kako bi se utvrdila točnost opservatorije. „To zahtijeva neki posao“, kaže on. "Ono što radimo je simulacija svih astrofizičkih konfiguracija za koje bismo mogli pomisliti da bi mogli oponašati planetu."
Zamišljajući sve mogućnosti onoga što ne bi mogle biti planete veličine Zemlje, to jest, Fressin i njegov tim smislili su formulu koja bi predvidjela koliki je postotak potencijalnih planetarnih kandidata zapravo planeta. Njegova simulacija pokazala je da impozitorti mogu činiti samo 9, 5 posto kandidata, što sugerira da su preostalih 90, 5 posto stvarni.
Fressinovi rezultati, koji pokazuju da na proučenim orbitalnim daljinama, jednu od šest zvijezda u Mliječnom putu kruži oko planete veličine Zemlje. Oko četvrtine svih zvijezda ima super-Zemlju u orbiti, a isti udio ima mini-Neptun. Samo oko 3 posto zvijezda ima veliki Neptun, a samo 5 posto plinskog diva. (Foto F. Fressin, ljubaznošću Harvard-Smithsonian centra za astrofiziku) Na temelju otprilike 100 milijardi zvijezda na Mliječnom putu, Fressin je uspjela procijeniti da oko 17 posto zvijezda u našoj galaksiji - nevjerojatnih 17 milijardi - ima planet veličine Zemlje koji kruži na istoj udaljenosti od Merkura prema suncu. Izvijestio je o nalazima svog tima u utorak, samo dan prije nego što je druga skupina astronoma sa Sveučilišta u Kaliforniji, Berkeley i Sveučilišta Hawaii u Manoi objavila gotovo identične nalaze.
Taj je rezultat velika stvar, kaže Fressin, jer omogućuje znanstvenicima po prvi put s sigurnošću da Kepler pouzdano bilježi pojavu malih planeta i pokazuje da smo daleko, daleko od toga da smo sami u svojoj planetarnoj veličini u galaksiji - potvrda koja nam daje uvid u to koliko mogućnosti postoje za izvanzemaljski život.
"Vrlo je teško znati što tražiti kad potražimo drugi život", kaže Fressin, jer znamo samo za jedan primjer - naš planet. Objašnjava da se čini da su veći plinoviti planeti previše isparljivi, a manji planeti kao da nemaju dovoljno atmosfere da bi podržali živa bića, tako da je pročišćavanje naše galaksije za planete sličnih planeta vjerojatno naša najbolja opklada ako se ikada nadamo pronaći vanzemaljce.
Fressinovo je istraživanje pokrenuto pitanje da li postoji život negdje drugdje u svemiru ili ne. Iako priznaje da su obje mogućnosti "zastrašujuće", on postupak prema otkriću smatra ključnim za naše samorazumijevanje. U životu "zapravo ne možete spoznati sebe bez kontakta s drugima", kaže on. "Ne možete zaista znati zemlju u kojoj živite ako niste posjetili druge zemlje. Imam dojam da bi to moglo biti isto što i život kao stanovnici Zemlje znači. Morate znati druge svjetove. "
Fressin spominje da je „optimističan“ da će istraživači pronaći znakove izvanzemaljskog života u „možda-ne tako dalekoj budućnosti“, ali upozorava da je pronalazak života sličnog našem mnogo veći izazov: „To je pitanje hoćemo li pronaći dokaze o inteligentnim, naprednim civilizacijama na koje je teže odgovoriti.
"Ali malene korake vrijedi poduzeti", kaže on.
