U kasnom 19. stoljeću, zemlja koja je danas Wyoming, Montana i Dakotas bila je uglavnom miljama i kilometrima otvorenog terena, naglašena naseljima nekolicine neustrašivih doseljenika koji su se odvažili na izolaciju i neprijateljske uvjete u nadi da će pronaći avanturu i pristojan život.
Mnogi koji su ispitivali sa istoka (uključujući samog velikog pustolova, Theodorea Roosevelta) došli su u posao s govedinom. Otvoreni neograničeni ogranak značio je lako ispašu zemljišta, pa su rančeri mogli posjedovati golema stada goveda. Između 1866. i 1885. godine oko 5, 7 milijuna goveda je odvezeno na tržište ili sjeverni niz, prenosi Modern Farmer .
Kroz veći dio kasnih 1870-ih i 1880-ih, hladnija ljeta i blage zime značili su da je hranjenje životinja bilo relativno jednostavno: trava i hrana za životinje obično su prilično obilni. Ali sve se promijenilo u katastrofalnoj zimi 1886-1887.
Vruće ljeto rasplamsalo je prerije, pa kad je snijeg počeo padati početkom studenog, veći dio stočne granice već je gladovao i bio loše opremljen za napornu zimu. Problem je postao katastrofa kada je 9. siječnja 1887. godine zahvatila mećava koja je prekrila dijelove Velike ravnice s više od 16 centimetara snijega. Vjetrovi su puhali, a temperature su se spustile i do oko 50 ispod.
Malo je poljoprivrednika imalo skladišteno sijeno za stoku, a toliko krava koje hladnoća nije ubijena ubrzo je umrlo od gladi. Kad je stiglo proljeće, milijuni životinja su bili mrtvi, a otprilike 90 posto stoke na otvorenom propadalo je tamo gdje su pale.
Prisutni su prijavili lešine koliko je oko moglo vidjeti. Mrtva goveda začepila su rijeke i pokvarila pitku vodu. Mnogi rančeri su bankrotirali, a drugi su ga jednostavno zvali da odustane i vratili su se na istok gdje su se činili manje kažnjavajući. Nazvali su događaj "Velikom propadanjem", jezivom predstavom o izrazu "zaokruživanje".
Konačno, katastrofa je izmijenila ne samo razvoj zapada, već i smjer američke poljoprivrede. Rančeri su prestali čuvati goleme zalihe goveda i započeli su veće farme kako bi uzgajali hranu za životinje. Većina također napuštaju otvorene prostore, gdje bi stoka mogla lutati daleko od rezervi žita, u korist manjih, ograđenih na pašnjacima. Zima 1886.-1887. Označavala je početak kraja danima lutajućih kauboja i netaknute zapadne pustinje.
