U 1870-im, znanstvenici su pronašli prvi fosil Ichthyornis dispar - i bili su temeljno zbunjeni.
Zubata, morska ptica živjela je za vrijeme krede prije 100 i 66 milijuna godina. A kako je Gretchen Vogel za znanost, paleontolozi su u početku smatrali da je fosil spoj dvije životinje: tijelo male ptice s čeljusti morskog gmazova.
Čak i kad su shvatili da je doista jedna životinja, druga je stvar zbunjivala znanstvenike: Izvornom fosilu nedostajala je gornja čeljust. To je dovelo do pretpostavke da su rane ptice imale fiksnu gornju čeljust.
Sada se tim znanstvenika iz Velike Britanije i SAD-a napokon vrti kroz zbunjujuće detalje Ichthyornis dispar . Istraživači imaju 3-D skenirane četiri fosila ptice kako bi razvili mnogo jasniju sliku zbunjujuće životinje. I kako piše Nicola Davis iz Guardiana, ova studija pomaže istraživačima da bolje shvate kako su se zubljeni dinosi razvili u moderne ptice sa kljunom.
Istraživanje "predstavlja središnji trenutak u prijelazu s dinosaurusa na ptice modernog doba", navodi se u priopćenju za javnost i, između ostalih nalaza, pokazuje da je I. dispar zapravo imao pomične gornje čeljusti.
Kao što John Pickrell izvještava za National Geographic, najnovija studija može se pratiti do 2014. godine kada je student KIP-a Super Univerziteta Fort Hays, Kristopher Super, pronašao fosil I. disparja ugrađen u vapnenac. Njegovi kolege ubrzo su shvatili da su iznenađujuće kompletni ostaci nešto posebno.
Tim je otkriće podijelio s Bhart-Anjan Bhullar sa Sveučilišta Yale. Umjesto da ukloni fosil iz vapnenca, Bhullar i njegovi kolege koristili su ga kompjutoriziranom tomografijom.
Uz novo pronađeni fosil, pronađeni su i skenirani još tri fosila prethodno čuvana u muzejskim zbirkama - od kojih nijedan nije identificiran kao I. dispar . Oni su se također vratili pogledati izvorni fosil pronađen 1870-ih. Sada se nalazi u Yaleovom Prirodoslovnom muzeju Peabody, taj fosil sadržavao je dvije ključne kosti iz čeljusti koje su nedostajale u novijim skenima.
Kako Pickrell izvještava, od gotovo stotinu primjeraka Ichthyornisa koji su prethodno pronađeni, većina tih fosila komprimirana je gotovo ravna, tako da su istraživači mogli samo nagađati oblik glave. Ali najnovija studija objavljena u časopisu Nature nudi neviđen pogled na ovu drevnu pticu. U kombinaciji, skeniranja su stvorila cjelovit model lubanje I. dispar, obilježivši prvi put da su znanstvenici sastavili cjelovit prikaz lubanje.
"Točno pod našim nosom cijelo je ovo vrijeme bila nevjerojatna, prijelazna ptica", kaže Bhullar, glavni istraživač studije, "ima mozak modernog izgleda, zajedno s izrazito dinosaurjskom mišićnom konfiguracijom čeljusti."
Kako je izgledala nazubljena glava drevne ptice? Oštri, zakrivljeni zubi ispunili su njegove velike čeljusti poput svojih dino rođaka. Tek na samom vrhu njuške kljun postaje prepoznatljiv, prekriven tvrdim slojem keratina sličnim modernim pticama. I poput modernih ptica, mogao bi samostalno pomicati gornju i donju čeljust.
"Letio je okolo jedući valjda ribu, školjke i druge stvari, izvlačeći ih iz vode kratkim kljunom u obliku klipa, a zatim ih bacajući natrag u usta i drobljeći na njih snažnim čeljustima nalik dinosaurusu." Bhullar kaže Davisu.
Kako piše Vogel, novo istraživanje sugerira da su se kljunovi pojavili ranije nego što se prije mislilo, vjerojatno otprilike u isto vrijeme kada su i krila.
Stephen Brusatte, paleontolog sa Sveučilišta u Edinburghu, kaže da je Davisov najnoviji nalaz važan doprinos razumijevanju evolucije ptica.
"To nam pokazuje lice najranijih ptica. I to je malo drugačije nego što bih očekivao ”, kaže Brusatte, koji nije bio uključen u studiju. "Najranije ptice imale su glave Frankensteina i tek se tijekom dugog i postupnog razdoblja evolucije razvila potpuno moderna lubanja ptica - kljun, zubi, ogroman mozak, sitni čeljusni mišići."
