Kad smo posljednji put vidjeli ekologa Sveučilišta u Washingtonu Joshua Tewksburyja, u izdanju Smithsoniana za travanj 2009, on je skakao zadnjim putovima Bolivije, u pratnji našeg pisca Brendana Borrela, u potrazi za paprikama čilija. Nadao se odgovoriti na ono što je trebalo biti jednostavno pitanje: Zašto su čiliji začinjeni?
Povezani sadržaj
- Naučna groznica iza najljućih paprika na svijetu
Kapsaicin, molekula koja daje čiliji svoju toplinu, ispada, pomaže u zaštiti plodova čilija od gljivičnih truleži i grickanju glodavaca, ne odvraćajući ptice da biljka treba da distribuira sjeme u plodu.
Ali to vodi do novog pitanja - zašto sve čili paprike nisu ljute? Odgovor na to ima i Tewksburyjev laboratorij u studiji objavljenoj prošlog mjeseca u Proceedings of the Royal Society B.
David Haak, tada diplomski student u laboratoriju Tewksbury, a sada post-doc na sveučilištu Indiana, proučavao je Capsicum chacoense, vrstu divljeg čilija u Boliviji koja se pojavljuje ili u populaciji samo vrućeg čilija ili u miješanoj populaciji s vrućim i blagim plodovima. Haak, Tewksbury i njihove kolege otkrili su da u vlažnijim dijelovima njihovog istraživačkog područja raste samo vrući čili. Najsušnija mjesta bila su, međutim, mješovita populacija, sa samo 15 do 20 posto biljaka koje stvaraju začinjene plodove.
Istraživači su sakupljali vruće i blago voće s tri nalazišta u njihovom istraživanom području, obuhvaćajući raspon oborina i vrste stanovništva. U laboratoriju su uzgajali sjeme, dajući biljkama ili puno vode - oponašajući vlažnija područja u kojima su biljke rasle - ili nedovoljno vode, kao u suhim područjima.
I blage i začinjene biljke dobro su rasle kad je bilo puno vode, otkrili su istraživači. Uzgoj začinskog bilja s kapsaicinom nije koštao toliko troškova koliko je sjemenki koliko i blagih. Ali budući da Fusarium, gljiva koja napada biljke čilija u Boliviji, voli vlažne uvjete, blage biljke bi bile ranjivije i ne bi mogle preživjeti. Zato su začinjeni čiliji dominirali na vlažnijim područjima Bolivije, zaključili su Haak i njegovi kolege.
Međutim, kada su biljke bile podvrgnute uvjetima suše, začinjene biljke su dale samo pola broja sjemenki kao blage. GrrlScientist u Maniraptora: Oblici ukusa kao piletina objašnjava:
Biljke gube vodu kroz mikroskopske pore u svojim lišćima i stabljikama, poznatim kao stomati. Tijekom dana biljke ispuštaju kisik u okoliš u zamjenu za ugljični dioksid preko svojih stomaka, ali ta vitalna izmjena plinova dolazi po cijeni: gubitak vode. Znajući da gustoća stomaka na lišću biljke izravno utječe na gubitak vode, tim je uspoređivao gustoću stomata s 30 gustih i nepušavih biljaka čilija u skladu s dobi i visine.
Otkrili su da gnojne biljke imaju 40 posto veću gustoću stomaka na svojim lišćima nego biljke koje nisu gnojne. Čak i nakon što su križanje uzgojili s neživim biljkama i zatim utvrdili jesu li plodovi gnojni, tim je utvrdio da gnojni križni čiliji imaju i dalje veću gustoću stomaka od neškodljivih križanaca.
Budući da začinske biljke gube više vode, nisu u stanju proizvesti toliko sjemena. A s obzirom da Fusarium nije tako velik problem u suhim uvjetima i blaga sposobnost biljaka da se drže vode i daju više sjemenki, te biljke mogu uspjeti u najsušnijim uvjetima i lako prerastu svoje začinjene braće.
