Djeca koja su se igrala u osnovnoj školi preko puta kuće Georgea Steinmetza nisu propustila ritam kad je, gruntajući na svom prilazu, zakucala na svoju leteću mašinu. Odeća mu je bila čisti tata iz New Jerseyja - loaferi, plavi traperice i prsluk od fleke - ali kosa mu je bila divlja, a sjene ispod očiju tamne poput vulkanskih kratera koje voli fotografirati s neba. Steinmetz je bio jutros do 3 ujutro spuštajući se splavi svoje garaže kako bi testirao svoj novi motorizirani pojas za paragliding. "Da budem iskren, velika je bol", rekao je dok je njegova pomoćnica Jessica Licciardello strgnula kabel motora i provjerila ga prije nego što smo krenuli na probni let. "Ali, vidite, ja sam jedini koji slika ovako."
Povezani sadržaj
- Zasljepljujuće fotografije Zemlje odozgo
- Razaranje odozgo
Motor se uhvatio i iznenada se ošišana trava Steinmetzovog dvorišta razišla poput afričke savane. Čak ni sada djeca nisu gledala preko njih: možda su pogrešno prihvatili grmlje za puhač lišća ili kosilicu ili neki drugi izvor prigradskog vrveža. Bilo je jednako dobro. Steinmetzovi 6-godišnji sinovi blizanci, učenici u školi, nikada nisu gledali kako se njihov otac paragladirao, a njihova bi majka to željela održati na taj način. Međutim, vidjeli su panoramske fotografije koje njihov otac pravi dok visi sa crvenog padobrana stotine, a ponekad i tisuće metara od zemlje - pucanj pješčanih stupova u Čadskoj dolini Karnasaija, flambiri koji lete iznad namibijske obale i ostali rijetko viđeni - iznad čuda koja ispunjavaju Air Air, Steinmetzova nova knjiga.
"Većina fotografa iz zraka radi iz helikoptera ili malih aviona, ali on ide gore na tu ludu sitnicu", kaže Ruth Eichhorn, direktorica fotografije za njemačko izdanje GEO-a, jednog od mnogih časopisa, uključujući Smithsonian-a, koji je objavio Steinmetzov rad. "Može ići vrlo nisko, pa može fotografirati ljude u pejzažu, i on će ići na mjesta na koja nitko drugi neće ići. To je vrlo, vrlo opasan posao, ali mislim da to vrijedi."
Steinmetzov zrakoplov - naziva ga "leteći travnjački stolac" - sastoji se od najlonskog paraglajdera, kabelskog svežnja i motora na ruksaku s velikim propelerom koji nalikuje industrijskom ventilatoru. "Ja sam trupac", objašnjava. Da bi se podigao, raširio je jedrilicu po tlu, aktivirao motor i otrčao nekoliko koraka kad dođe do pravog naleta vjetra. Zatim, putujući 30 milja na sat, može uroniti u kratere i dovoljno se približiti tisućama krzna za sunčanje kako bi osjetili njihov riblji dah.
Moglo bi ga biti lako odbaciti kao stvarnog Icara, krilati razbojnik grčkog mita koji je letio previše blizu sunca. Ali Steinmetz leti da se približi zemlji; njegove slike u Africi prenose neku vrstu intimnosti koja dolazi samo s određene udaljenosti. Njegova perspektiva je uzvišena, ali nije odvojena, a na nju govori njegova ljubav prema geofizici, koju je studirao kao dodiplomski na Sveučilištu Stanford. Njegove slike iz zraka prate i ljudske uzorke, na primjer, u slamovima koji zrače iz Cape Towna u Južnoj Africi ili u gomili na groblju Soweto, okupljenom za sprovode u subotu ujutro.
"Afrika je oduvijek bila instinktivna za mene", rekao je dok smo se vozili, paraglajderom u komadima na stražnjem sjedištu njegovog Predgrađa, do malog aerodroma u blizini. Kao mladić s koledža u kasnim 70-ima, Steinmetz je godinu dana hodao po Africi, općenito užasnuvši majku na povratku kući na Beverly Hillsu. U Sudanu je jednom vozio - i spavao - tri dana na zakrivljenom krovu vlaka koji se kreće. Negdje na putu naučio je fotografirati s posuđenom kamerom. Još tada, podsjetio je, maštao je o fotografiranju kontinenta odozgo. "Htio sam ući u taj krajolik", rekao je. "Htio sam vidjeti Afriku u 3-D."
Radio je kao pomoćnik fotografa u Kaliforniji prije nego što je počeo objavljivati vlastiti rad. Zatim, 1997. godine, kada je planirao da napravi zračne fotografije iz Srednje Sahare, njegov pilot grmlja povukao se. Steinmetz je u pustinji u Arizoni odlučio naučiti letjeti sam, uzmivši časove motoriziranog paraglidinga, za koje nije potrebna dozvola pilota. Nekoliko mjeseci kasnije plovio je iznad slanih karavana u Nigeru. U sljedećem desetljeću, on je nadletao neka od najzabavnijih mjesta na svijetu, plameni crveni klip nasuprot oblacima.
Koristi digitalni fotoaparat, obično s širokokutnim zum objektivom, te mora žonglirati kamerom i Kevlar linijama upravljanja paragladerom. Imao je nekoliko gadnih izlijevanja, uključujući nedavni pad u stablo na sjeverozapadu Kine; probudio se na tlu otkrivši da mu je grana stabla probila obraz. Njegova kontracepcija - s najmanje 100 kilograma, najlakša vrsta motoriziranih zrakoplova na svijetu - može se prevoziti bilo gdje: na leđima deve, trbuhu u kanuu ili na stražnjem sjedištu SUV-a.
Na prigradskom uzletištu Steinmetz je sastavio neiskvareni metalni okvir motora i navukao veliku bijelu kacigu, koljena i njegove "kotače" - čvrste čizme. Ovo bi bila testna utrka za zadatak u Libiji. Njegov radio je bio na fritzu, ali nema veze: u zraku bi komunicirao s nama na terenu kroz niz udaraca. Licciardello - koji je jednom davno mislio da radi uredski posao toniranja fotografija - izgledala je nervozno. "Dobro, George", rekla je.
Raširio je paraglader po zemlji i čekao vjetar.
Kadrovska spisateljica Abigail Tucker posljednji je put pisala o slikaru iz Johna Whitea iz 16. stoljeća.
"Tuljani su sunčali na plaži u kasnim popodnevnim satima i odmorili se od ribolova u hladnim vodama struje Benguela", kaže Steinmetz o svom letu nad kolonijom krstaša Cape krzna na namibijskoj obali skeleta, nazvanoj po svojim brojnim ostaci kitova i uništeni brodovi. Kažu da je to jedno od najposjećenijih svjetskih mjesta. "Leteći samo 50 stopa iznad njih, mogao sam osjetiti njihov riblji dah i čuti njihovu pseću lavež." (George Steinmetz) 
Gledano iz zrakoplova koji Steinmetz naziva "letećim travnjačkim stolcem", nalazište soli u mjestu Teguidda-n-Tessoumt u suhom sjevernom Nigeru čini se da je veliko djelo apstraktne umjetnosti. Bazeni obloženi glinom zadržavaju briljantnu vodu koja polako isparava, stvarajući slane tvari koje radnici prevoze u južni Niger i Nigeriju, gdje se minerali daju stoci. Plavičasti bazeni nose slanu koru koja odražava nebo. (George Steinmetz) 
Paragliding George Steinmetz leti iznad stada slonova u kenijskom jezeru Amboseli. (George Steinmetz) 
Skulpturi pješčanih vjetrova u Sahari snimljeni legendarnim harmattskim vjetrom Steinmetz je fotografirao dok je upravljao svojim motornim paragladerom u sjevernoj dolini Karnasai u Čadu, kraj granice s Libijom. "Ironično je da me letenje približilo pustinji, " kaže, "dok sam u potpunosti izložen silama sunca i vjetra koji ga pomažu u oblikovanju." (George Steinmetz) 
U sjevernoj Bocvani, skupina slonova, pojevši travu na obalama rijeke Linyanti, kasno u jesen popodne kreće u svoja naselja za žigosanje u grmljavini. Zahvaljujući mjerama očuvanja, slonovi Bocvane imaju više od 150 000 - najveću populaciju životinja na kontinentu. Ali, kaže Steinmetz, oni sve više dolaze u sukob s lokalnim poljoprivrednicima. (George Steinmetz)
