U svijetu dvobojnosti semiotike ili čitanju znakova jezik cvijeća stoljećima se koristio za nošenje kodiranih značenja u likovnoj umjetnosti. Kao što svjedoči službeni portret predsjednika Baracka Obame Kehinde Wiley, toliko je mnogo više nego što upada u oči.
Sjedeći u vrtu divlje ruže, 44. predsjednik Sjedinjenih Država okružen je botaničkom simbolikom koja želi reći život i povijest prvog afroameričkog predsjednika te države.
Ljubičasti afrički ljiljan simbolizira kenijsku baštinu njegovog oca; bijeli jasmin predstavlja njegovo havajsko rodno mjesto i vrijeme provedeno u Indoneziji; višebojna krizantema označava Chicago, grad u kojem je Obama odrastao i s vremenom je postao državni senator.
Svaki se cvijet odnosi na dio Obaminog života. Zajedno ljiljan, jasmin i krizantema - u kombinaciji s pupoljcima ruža, univerzalnim simbolom ljubavi i hrabrosti - daju metaforu za dobro kultiviran, iako ponekad zapetljan život pun prepreka i izazova.
Anđeo koji kleči sa šalicom i bocom, pripisan Shah Quli, sredinom 16. stoljeća (Freer | Sackler) 
Pozadina krizanteme William Morris, 1877. (Cooper Hewitt, dar Brucea Bechdela) 
Simbolično cvijeće na marginama renesanse osvijetlilo je rukopise. Lijevo: Raspeće, oko 1510.-1520 .; Desno: Sveti Luka, oko 1510.-1520. (Muzej J. Paul Getty) 
Pomona Edwarda Coleya Burne-Jonesa, ca. 1900. (Muzej Viktorije i Alberta) Spomenuti vrtni raj nalazimo u spisima još od 4000. godine prije Krista za vrijeme sumarskog razdoblja Mezopotamije, gdje su pustinjske zajednice cijenile vodu i bujnu vegetaciju. Riječ 'raj' dolazi od drevne perzijske riječi paridaeza i u Kur'anu ima više od 120 referenci na vrtove. U pletenim prostirkama, zidnim ukrasima i osvijetljenim rukopisima od 13. stoljeća nadalje, drvo života je čest simbol razumijevanja i istine, okruženo zamršenim arabeskim uzorcima geometrijskih cvijeća kako bi simboliziralo vječnu i transcendentnu prirodu Boga.
Cvjetna simbolika pojavljuje se na kineskom lončarstvu iz doba dinastije Han (206. Pr. Kr. - 220. Pr. Kr.), A ruža i krizantema izvorno su biljke koje su Kinezi uzgajali i oplemenjivali tisućama godina. Udruženi s dugovječnošću zbog svojih ljekovitih svojstava, ljudi su pili krizantemovo vino devetog dana devetog lunarnog mjeseca kao dio jesenje žetve.
Oko 400. godine budistički redovnici donijeli su krizantem u Japan gdje je postao službeni pečat cara. Karl Linnaeus, otac moderne taksonomije, 1753. godine skovao je zapadno ime od grčke riječi "chrysos" što znači zlato, a "himna" što znači cvijet nakon što je u herbariju kolege prirodoslovca i svjetskog putnika Josepha Banksa vidio loš primjerak iz Kine. Točno stoljeće kasnije, kada je američki komesar Matthew Perry 1853. ušao u tokijski zaljev i na silu otvorio japansku trgovinu ostatku svijeta, egzotične udruge krizanteme prenijele su svoje značenje zapadnjačkim ukrasnim umjetnostima.
Kada su Mongoli napali zapadnu Aziju i osnovali sud u Iranu cvjetnim simbolima sredinom 13. stoljeća uobičajenim u kineskoj umjetnosti, poput lotosa koji simbolizira čistoću, božur koji označava bogatstvo i čast, i kineski mjesečni ruž, jueji, poznat po cvatnji širom godine i poznat po mladenačkoj ljepoti i dugovječnosti, počeo se pojavljivati u islamskom dizajnu, iako u više stiliziranom obliku.
Uvrnuti nazubljeni list poznat kao 'saz' prikazao je ove simbolične cvjetove pomoću zamršenih uzoraka koji su ujedinili sastav. Anđeo koji kleči pripisan slikaru Shah Quliju u zbirkama Galerije Freer i Sackler, Smithsonianovi muzeji azijske umjetnosti, na primjer, pokazuju šipak cvjetova koji ukazuju na plodnost postavljenu unutar granice listova saza.
Barack Obama autor Kehinde Wiley, ulje na platnu, 2018. (© 2018 Kehinde Wiley) Cvjetne udruge Kehinde Wiley uglavnom potječu od zapadnih tradicija koje sežu u srednjovjekovnu Europu iz 15. stoljeća, gdje su botaničke reference namjerno stavljene u sve, od vitraža, osvijetljenih rukopisa, liturgijskih odjevnih predmeta, crkvenog ukrasa i slika kako bi proširile jednostavne biblijske priče u složenije predaje crkve. Razvijeno u doba kad većina štovatelja nije znala čitati latinski jezik, cvijeće je pružilo most između crkvenog svijeta i svakodnevnog.
Cvijeće raspoređeno u folijarnom baru osvijetljenog rukopisa u zbirkama muzeja Getty, a napravilo ga je, primjerice, majstor iz Drezdena oko 1480.-85., Pokazuje istinsku cvjećarnicu simbolike oko prizora raspeća crvenim ružama koje označavaju prolijevanje Kristove krvi, diantus (rani karanfili) nošenje križa, šarenice uskrsnuće, bijeli ljiljani za čistoću i čednost, ljubičica s tri latice za sveto trojstvo Oca, Sina i Duha Svetoga, te kolumne da predstavljaju Tuga Djevice Marije, zajedno s jagodama, njezina "ljubazna djela.
Mnogi od tih cvjetova zapravo su biljke korištene u ljekovite svrhe, pa herbarij srednjovjekovnih vremena nije bio samo dobro poznat, nego je zasnovan na izravnim opažanjima prirode.
Ljubav prema cvjetnoj simbolici nastavila se u viktorijansko doba i posebno je divna u odnosu na Williama Morrisa i pre-Rafaelite koji su se nadahnuli teorijama Johna Ruskina da se okrenu prirodi radi nadahnuća i umiruju zatečene radnike industrijskog doba. Zidni papir Sweet Briar koji je Morris dizajnirao 1917. godine trebao je uvesti vrt u dom, dok je ploča s tapiserijama Pomone, božice voća i drveća Edwarda Burne-Jonesa za Morrisovo društvo, okružila plodovima prirode i simboličkim blagoslovi žena (jabuka i Eva) i plodnost (naranče), okruženi mnogim gore navedenim botaničkim simbolima europske renesanse.
Portreti Kehinde Wiley karakteristični su zbog živopisnih i vrlo zamršenih sveobuhvatnih uzoraka koje on koristi da bi istaknuo svoje subjekte, kao što je LL Cool J, i na prikazu u Nacionalnoj galeriji portreta.
Međutim, postupci u portretu predsjednika Obame suptilno su različiti. Umjesto očito umjetnog ukrasa gdje se priroda svodi na ukras, vegetacija oko predsjednika nije "pripitana". Kao što je Wiley u svojoj primjedbi na otkrivanju priznao, "Vodi se borba između njega u prvom planu i biljaka koje se pokušavaju najaviti pred njegovim nogama. Tko mora postati zvijezda showa?"
Priroda oko predsjednika Obame živa je, a ne statična; zelena s visinama cvjetne boje, a ne obrnuto; a vrt koji je odrastao o njemu pruža i metaforičku prošlost prekrivenog tla, budućnost koji još uvijek raste.
